Посланець

Розділ 1 – Посланець
400 років після катастрофи
Глухий топіт копит лунав по пустельній дорозі біля самого краю лісу. Справа тягнулося поле, усипане важкими золотистими кулями. Вони нагадували кульбаби, але були значно більшими, а їхні стебла здавалося, були жорсткими, майже дерев’яними. Варто було вітру торкнутися поля, як у повітря піднімалися щільні жовті парасольки, окутуючи дорогу сухим пилком.

Важкий ранковий туман неохоче відступав, пропускаючи перші промені сонця. Світло лягало на землю плямами, чіпляючись за вологу траву і розбиту дорогу. Стара візок скрипіла на кожному ухабі, трималася з останніх сил. Дерево потемніло і тріснуло, залізні скоби покрилися іржею. Здавалося, ще трохи — і вона розвалиться на ходу.
— Ехх… Холодрига… — процедив візник, скидаючи вологий капюшон.
Під ним з’явилися руді кучері і густа борода. Обличчя втомлене, з глибокими складками і слідами недосипу — людини, звиклої до дороги.
— Подивимось… не проспав чи чогось… не обікрали… — пробурмотів він.
У його ногах лежав саморобний арбалет — грубий, але надійний. Повозка була накрита рваною тканиною, з-під якої виглядали шкури тварин. На боці візка бовтався шматок щільної матерії з вишитим символом — птах з розправленими крилами, потускнілим, але все ще розпізнаваним.
— Прр… — він натягнув віжки. — Чуть не в’їхали…
Кінь зупинився біля масивних дерев’яних воріт.
Поселення.
Стіни зібрали з усього, що знайшли: дошки, уламки металу, старі знаки, капоти, двері. Все це трималося якось — і все ж стояло.

У полумраці туману і світанку місце здавалося майже мертвим. Майкл повільно потягнувся за арбалетом і піднявся у повозці. По ногах пробігло легке поколювання після довгої дороги, а пальці, здавалося, одеревіли і з трудом стиснули холодну дерев’яну рукоять арбалета. Від густого туману хотілося все сильніше щуритися, намагаючись розглядіти лякаючі обриси навколо. Незважаючи на прохолоду після суворої ночі, по спині все ж пробігли теплі краплі поту.
І раптом — дитячий сміх. Живий. За воротами почулися голоси.
— Агов! — крикнув він. — Гостя зустрічати будете з милістю… чи з вилами?
Тиша, за якою послідувало — рух.
На укріпленнях з’явилися обличчя. Люди виглядали з щілин і зазорів, розглядаючи його насторожено, ніби перевіряли, чи не привіз він з собою біду.
Один з охоронців хлопнув зеваку по плечу:
— Розійшлися. І Сару поклич — схоже, торговець з Ворони.
Ворота повільно розчинилися, скриплячи на ходу.
— Так туди потрапив, не бійся. Зброю опусти! — сказав охоронець, підходячи ближче.
Майкл видихнув і обережно опустився назад.
— Давно в дорозі? — запитав охоронець. Його багатошарова одяг з шматків тканини і шкур виглядала зношеною, але надійною.
— Не так давно… — усміхнувся Майкл. — Але задниця вже протестує. По ямках знаєш, як воно.
Охоронець хмикнув.
За його спиною відкривався інший світ. Дим кузень піднімався в ранкове повітря. Дерев’яні будинки — перекошені, з різними дахами — стояли то впритул, то з зазорами. Між ними тягнулися вулиці: люди з кошиками, ринок, діти, що бігли босоніж по пилу.
У самих воротах стояла стара дощечка з нацарапаними значками — ряд кольорових кружків: спочатку прості зелені, потім білі, сині, і в кінці — темно-червоні, що зустрічалися рідше за інших. Поруч — грубі малюнки.
— А це що? — тихо запитав Майкл.
Охоронець глянув через плече і коротко видихнув.
— А… табличка! Все час забуваю про неї сказати. Для торговців. Щоб одразу бачили, що у нас почому і чого не вистачає.
Майкл на секунду прищурився, піднімаючи погляд. Сонце било з-за стін, вириваючи з димки сосновий ліс… а далі — руїни. Гострі, як кістки.
— Хто там? — пролунав жіночий голос.
До воріт підійшла Сара. Висока, струнка, з серйозним поглядом. Світле волосся зібране недбало, рухи — точні, впевнені. У її походці відчувалася влада.
— Майкл. Торговець з Ворони, — відповів він, кивнувши. — Чув, у вас є лікувальні трави. Обміняю на шкури і м’ясо.
Сара оглянула його, оцінюючи.
— Пропустіть.
Майкл зліз з повозки, взяв коня за повідці і увійшов всередину.
— Іди за мною, — сказала Сара і пішла, не чекаючи.
Вулиці стали тіснішими. Огородики за будинками, дим, запах деревини і чогось квіткового. Вдоль дороги тягнулися палатки.
— Шкури! Чисті шкури — по чотири зелених!
— Овочі! Свіжі! По одному!
Люди перекрикували один одного, не звертаючи на нього уваги.
— Нам не сюди, — кинула Сара і звернула в сторону від ринку, до центру табору, на тиху площу.
В центрі височів дивний пам’ятник. Кам’яний силует чоловіка стояв на колінах, стиснувши голову руками. За його спиною тягнулися тонкі, скляні нитки. Вони сходилися до голови, що парила окремо від тіла. Її обриси були розмиті — фігура в капюшоні, людська… але чужа. Світло ковзало по поверхні — і на мить здавалося, що вона жива.
У самого підніжжя, у колін фігури, з землі стирчав зламаний скляний ріг. Один край був трохи сколений, гострі грані потемніли від часу, але всередині все ще теплівся розсіяний світло. Всередині щось лежало — маленький непрозорий згорток, майже непомітний, — і він ніби підживлював це тьмяне світіння.

— Хто це? — запитав Майкл, не відриваючи погляду.
Сара йшла поруч, не сповільнюючи кроку.
— Мій дід зробив. Один з засновників табору.
Вона на секунду затримала погляд на статуї.
— Говорив, це… покарання Удгалли. Так пояснював, коли я була маленькою.
Сара привела його до свого дому. Це був не просто дім — скоріше центр поселення. Тут приймалися рішення, велися розмови, укладалися угоди. На другому поверсі вона жила сама.
— Ну, проходь. Чого застиг?
В її голосі вже не було жорсткості, що у воротах — він став м’якшим, майже дружнім.
Всередині відкрився просторий хол. Стіни були заставлені книжковими полицями — потерті корінці, вицвілі написи, обривки минулого.

В центрі стояв широкий стіл, завалений паперами, згортками і простими інструментами. Справа був камін. Над ним — роги. Незвичайні — слабо світяться, ніби всередині тлів залишок світла.
Майкл затримав на них погляд.
— Ці роги я добула сама, — сказала Сара спокійно. — Це Сальтор світорог. Піймати його майже неможливо. У середині зими вони йдуть глибоко в ліс. Туди, куди люди не ходять. Там починається їхній сезон. Молоді самці в цей час починають світитися. Роги загоряються, ніби всередині вогонь.
Вона трохи усміхнулася:
— Але вони не б’ються, як звичайні олені. Вони танцюють.
Тиша на мить повисла в кімнаті.
— Старі стають кільцем. Стоять, як варта. Не підпускають нікого. А всередині… молоді танцюють. Кожен показує себе. Рухи, світло, ритм…
Майкл хмикнув:
— Гарно звучить.
— Гарно, — погодилася Сара. — Поки не підойдеш ближче.
Вона відвернулася від каміна:
— Ладно. Не будемо відволікатися. Ти говорив, приїхав за ліками. Що саме потрібно?
Майкл почухав потилицю, сів на стілець, важко видихнув:
— Село накрила хвороба… Зима була холодна, багато хто захворів. Запаси трав швидко закінчилися. А потім прийшли Кхемари.
Сара нахмурилася:
— Урожай?
— Майже весь витоптали. Що не з’їли — розірвали. Ми до зими залишилися майже без всього. Мандрівники говорили, у вас урожай залишився з минулого року.
Сара кивнула:
— Вірно. Мисливців у нас мало, а трав збираємо багато. Нам вигідний обмін.
Вона почала перераховувати, загинаючи пальці:
Кора верби, лист малини — від спеки. Чабрець, шипшина, звіробій. Те, що можу запропонувати, але м’ясо потрібно перевірити. Якщо зіпсувалося — обміну не буде.
— Розумію.
— М’ясник недалеко. Біля статуї. Увидиш вивіску з кабаном — це він. Скажеш, що від мене. Перевірить товар і скаже, скільки можемо взяти.
— Дякую.
— Повернешся — вирішимо з ночівлею. За коня окремо — п’ять зелених Лагеренців.
Сара вже розверталася до справ. Вона швидко розчинилася в потоці — до когось підійшла, комусь щось сказала, десь зупинилася. В її рухах відчувалася звичка тримати все під контролем.
Майкл вийшов на вулицю, взяв коня за повідці і направився до м’ясника. Сил майже не залишилося, але справи не чекали.
У статуї він швидко знайшов потрібне місце — вивіска з грубо вирізаним кабаном хиталася на вітрі.
М’ясник перевіряв товар уважно — на запах, на колір, на щільність. Свіжий м’ясний запах тут же розійшовся по тісній лавці, важкий, теплий, такий живий після сирого ранкового повітря ззовні.
— Нормально, — буркнув він нарешті. — Свіжак. Пощастило тобі.
Майкл кивнув, відчуваючи, як втома навалюється сильніше.
— Ну, дивись, — сказав м’ясник, відрізаючи шматок важким ножем. — За м’ясо дам чотири зелених Лагеренців за кілограм. За шкуру — три.
— У мене обмін з Сарою, — нахмурився Майкл.
М’ясник підняв погляд, прищурився:
— Знаю.
Він кивнув кудись за спину:
— Бачив табличку у воротах?
— Бачив.
— Тоді сам розумієш.
Він перевернув шматок м’яса і з силою ударив сокирою. Соковитий звук розрубленого м’яса неприємно відгукнувся десь у животі. Майкл сам не помітив, як сглотнув — від голоду шлунок зрадницьки стиснувся і тихо забурчав.
— Я тобі зверху накину за все. Не ображу.
— Мені простіше тобі заплатити, ніж Сару дратувати…
— А далі? — розгублено запитав Майкл.
— Далі у неї і візьмеш, що потрібно. Всі в плюсі.
Він знову взявся за м’ясо, ніби розмова вже була закрита:
— Я Сару з пелюшок знаю. Не люблю її відволікати по дрібницях.
Майкл усміхнувся:
— Бачу, у вас тут до неї повага.
М’ясник хмикнув:
— Не повага. Довіра.
Він відкладав ніж і подивився на Майкла:
— Знову при вході забули пояснити, так?
— Вічно одне і те ж.
М’ясник швидко закінчив з м’ясом, зважив і прикинув:
— Все зважив! Виходить: чотири синіх, вісім білих і дев’ять зелених Лагеренців.
Він відрахував скляні монети — важкі, холодні, з різним відтінком світла — і простягнув їх.
Майкл взяв, пересипав у мішечок і, кивнувши, направився до виходу:
— Дякую.
Вже за порогом він зупинився. Дістав одну прозору монету і підніс до світла.
Кристально чиста. Всередині — чотири символи: Зеленої Трави, Воронов, Вовків і Ручая.

Справжня.
Він прибрав її назад і прискорив крок.
Майкл направився до дому Сари. Живіт неприємно тягнуло від голоду, ноги гуділи від дороги, а думка про нормальне ліжко здавалася майже розкішшю. Але часу відпочивати не було.
І раптом — відчуття. Хтось дивиться йому в спину.
Майкл різко обернувся.
За будівлею ніби мелькнула фігура в чорному накидці — і відразу зникла.
І більше нічого.
Люди займалися своїми справами, хтось проходив повз, хтось навіть не звернув на нього уваги.
Майкл уважніше придивився до перехожих.
— Хм… — тихо видихнув він, не помітивши нічого дивного. Тільки зараз кинулася в очі деталь — у багатьох на шиї висіли дерев’яні кулони у вигляді маленьких рогів. Раніше він цього не помічав.
— Може, здалося…
Він постояв секунду, потім пішов далі — вже швидше. Вдалині виднівся дім голови.
Постукавши, Майкл увійшов.
Сара сиділа за столом, заваленим книгами і паперами. Вона листала старі, потемнілі сторінки і щось швидко записувала в зошит пером, обмакиваючи його в чорнила.
— О, Майкл, це ти? Входь. Я зазвичай таким не займаюся, але у тебе справа термінова. Тому вирішила прискорити і допомогти — вже попросила торговця трав принести все сюди. Думаю, можемо одразу перейти до справи.
Вона закрила книгу, відсунула її вбік і придвинула до нього дерев’яний ящик.
— Ціни такі: жменя подрібненої кори верби — дві зелених. Пучок чабрець або звіробій — по три. Листя малини і плоди шипшини — по п’ять. Набирай на потрібну суму.
Майкл зняв сумку з плеча і почав швидко перебирати трави. Руки трохи тремтіли.
Він був досвідченим торговцем, але зараз все було інакше. Вперше в цьому поселенні, серед незнайомого товару, де помилка могла дорого обійтися.
— Ось… Це беру.
Майкл потягнувся до зв’язок трав. Сухі листя малини неприємно подряпали долоню, чіпляючись за шкіру. Круглі плоди шипшини, навпаки, так і норовили вислизнути з втомлених пальців і з тихим стуком покотитися по прилавку. Майкл роздратовано зібрав їх назад.
Він відкладав майже все, що міг понести, залишивши трохи Лагеренців — на стійло і корм.
Сара швидко оцінила поглядом:
— Підійде. Забирай. Стійло — через п’ять будинків на північ. Через дорогу — таверна.
— Дякую… велике, за турботу!
Рюкзак помітно потяжчав.
Сара усміхнулася:
— Це не турбота. Торговці важливі для поселення. Якщо ти впадеш без сил — тебе обчистять. А потім проблеми — і тобі, і мені. А я не люблю зайві проблеми.
Майкл кивнув.
Він поправив рюкзак, перевірив, добре чи затягнув ремені, і вийшов на вулицю. Шум табору відразу накрив його — голоси, стук, запах диму і свіжої деревини.
До стійла було недалеко. Він йшов повільно, ведучи коня за повідці, обходячи людей і повозки. Десь поруч лаяли собаки, хтось сперечався у прилавка, скрипіли дошки під ногами.
У стійлі він залишив повозку, оплатив місце і сіно, коротко перебросився парою слів з конюхом і, вже налегке, направився до таверни.
Там було тепліше і тихіше.
До його здивування, їжа виявилася кращою, ніж він очікував: гарячий суп на м’ясному бульйоні з травами, шматочки м’яса, м’яка випічка.

Майкл навіть усміхнувся про себе.
— Ось це їжа…
Він їв мовчки.
За сусіднім столом говорили вполголоса:
— Скільки ще світитися будуть…
— Хто знає. Вже майже термін.
— Не хочу я іншого главу.
— Думаєш, вона знову піде?
— В ліс? Туди другий раз не ходять.
— Значить, скоро зміна…
Майкл мимоволі прислухався, але розмова стихла.
Дожувавши шматок хліба і замовивши кружку хмільного, Майкл посидів ще трохи. Напій приємно розлився по тілу, розслабляючи після дороги.
Він навіть не став роздягатися. Черевики важко стукнули об дерев’яна підлога, коли він просто витягнув ноги на ліжко. Ступні гуділи після дороги, гомілки налилися тупою вагою, а тіло вже ніби не належало йому.
Просто ліг.
І провалився в сон.
Вечір прийшов непомітно.
Спочатку за вікном мелькали силуети — все як зазвичай. Потім рухи стали різкішими, напруженішими.
І раптом — крики.
Гучні. Рвані.
Майкл різко прокинувся, не одразу розуміючи, де знаходиться. Серце тяжко ударило в грудь, у роті пересохло, а тіло ще опиралося сну, не бажаючи підніматися після дороги.
Першим ділом він схопився за рюкзак.
З вулиці доносився шум натовпу, топіт, голоси.
Щось відбувалося.
І це було не просто зібрання.
Кінець першої глави.