«Под одним небом»

Глава 10 — «Под одним небом»

Караван неспешно приближался к ущелью Воронов. Огромная стена, которую было видно ещё издалека, одновременно пугала и восхищала своим величием. Трудно было поверить, что это творение таких же людей из прошлого. А ещё она вызывала зависть — надо же было Воронам найти такое место сотню лет назад. За такой стеной и десяток Кхемаров не страшен.

На первый взгляд дорога вдоль горы казалась безопасной, но всё равно держала караван в напряжении. Болота Удгаллы были совсем рядом, а значит, никто не знал, что может пойти не так.

Только юный волчонок по имени Рейн будто не чувствовал ни усталости, ни тревоги. Он был полон энергии и то и дело приставал ко всем с вопросами. Правда ли, что поселение Густой Лес теперь называет себя Костями? Правда ли, что они напали на Зелёную Траву? Что сейчас можно выгоднее продать Воронам? И правда ли, что после всех этих бед цены на многие товары выросли?

Ему не терпелось увидеть поселение собственными глазами. А ещё больше — выменять что-нибудь ценное по дешёвке и потом выгодно перепродать дома.

Поселение Воронов становилось всё ближе. От волнения Рейну всё сильнее давило нужду, и в какой-то момент он не выдержал и рванул в кусты.

— Рейн, ну опять ты за своё! Хватит уже по пути каждый куст метить! Давай быстрее! — громкий смех прокатился по каравану, снимая накопившееся напряжение. — И лапу поднять не забудь!

— Очень смешно! — донеслось из кустов.

Пока караван приближался к воротам, со стороны полей начали подходить стражники и работавшие там люди. Одни интересовались, что привезли Волки, другие уже прикидывали, чем смогут обменяться и сколько придётся заплатить за новые товары.

Вскоре из кустов показался Рейн, на ходу затягивая ремень на штанах и что-то недовольно бормоча себе под нос.

— И лапу поднять не забудь… Бе-бе-бе, — передразнил он своих спутников. — Посмотрим, как вы смеяться будете, когда я заработаю свои первые красные Лагеренцы и пойду учиться в наш зал Кроваво-Красной Лапы.

Он уже собирался догонять караван, как вдруг его взгляд зацепился за что-то блестящее у самого края тропы.

Рейн остановился.

Подойдя ближе, он присел на корточки и поднял небольшой осколок окаменевшего сердца Кхемара. Чуть дальше среди травы лежал ещё один.

На лице волчонка медленно появилась улыбка.

— Вот это уже интересно…

Он быстро огляделся по сторонам. Никто не смотрел в его сторону. Тогда Рейн сунул оба кристалла в карман и поспешил догонять своих.

— Ну наконец-то… — довольно пробормотал он себе под нос. — Вот она, настоящая лагеренцевая жила. И лежит прямо у всех под ногами.

Мгновенно забыв обиды на своих, Рейн расправил плечи и уже с куда более довольным видом догнал караван. Ему не терпелось поскорее включиться в торговлю.

— Да-да, мешок картофеля за прозрачную монету! — начал он вслух прикидывать будущие сделки.

— Эй, щенок.

Суровый голос мгновенно вернул его на землю.

— Не торопись. Сначала доедем. Отдадим товар по договорённости. Узнаем цены. Отдохнём. А уже потом будешь торговать.

Рейн недовольно поджал губы, но спорить не стал.

— Ну всё, разошлись! Дайте хоть доехать! — тот же Волк прикрикнул на собравшихся вокруг людей и направил караван к воротам.

В этот момент со стороны стены донёсся знакомый многим звук.

— Тсссссс-иии!

Громкий протяжный гул разнёсся над ущельем.

Рейн вздрогнул и невольно сгорбился.

— Ну вот, а важничал только что, — усмехнулся один из старших Волков. — Щенок ты ещё. Привыкай. Тут эта штука постоянно свистит.

По каравану снова прокатился смех. Не злой, скорее привычный. Волки чувствовали себя спокойно. Воронам они доверяли, а их стены внушали куда больше уверенности, чем тревоги.

Тем временем пока гул открывающихся ворот звучал повсюду, на полях тоже стало неспокойно. Увидев караван у ворот, люди всё чаще отвлекались от работы. Даже Оливия с Павлом то и дело косились в сторону дороги, пытаясь разглядеть, что на этот раз привезли Волки.

Майкл вытер пот со лба, опёрся на доверху нагруженную землёй телегу и снял с пояса флягу. Несколько жадных глотков холодной воды быстро вернули силы. После этого он протянул её Сэму.

— Эй, куда уставились? Лес в другой стороне. До заката ещё далеко. Не отвлекаемся. Не хватало ещё, чтобы кого-нибудь ранили. Сара потом с нас десять шкур спустит.

Майкл усмехнулся.

— Ух… от одной мысли, как она орать будет, уже холодок по спине.

Несколько человек рассмеялись.

— Ладно. Давайте немного передохнём и продолжим.

Он направился в тень ближайшего дерева и сел на траву.

— Сем, не голоден? Там Кэтрин тебе яблок приготовила.

— Нет.

Одним словом ответив, Сэм тяжело плюхнулся рядом прямо на землю. Было видно, что старался он изо всех сил и просто устал.

Прохладный ветерок в такую жару и щебет птиц клонили в сон, но отдыхать было ещё рано. Сэм приподнялся, потёр ладонью лицо и вдруг заметил, что со стороны поселения к ним идёт Нейра.

Он сразу оживился, вскочил и побежал ей навстречу.

— Не устали в такую жару? Давайте я помогу.

Сэм осторожно взял её под руку и не спеша проводил к Майклу, который валялся под деревом и изо всех сил пытался не уснуть, лениво жуя сорванный стебель травы.

— Я думала, ты тут работаешь, — сказала Нейра, остановившись рядом. — А ты, вон, разлёгся.

— О-о, да я только прилёг, — возмутился Майкл, нехотя поднимаясь. — Жара невыносимая. Дай хоть дух перевести. Ты чего пришла?

— Как чего? Посмотреть, как идут дела. Да и за внучком приглядеть. Справляется?

— А куда ему деваться? Молодой, сил полно. Да и стреляет уже так, будто ты его с пелёнок луком кормила.

Нейра довольно прищурилась.

— Значит, не зря кормила.

Майкл усмехнулся, но тут же стал серьёзнее.

— Ты лучше скажи, чего одна пришла? Тут всё-таки за стенами. Опасно.

— Одна? — Нейра медленно повернула к нему голову. — Это ты сейчас меня беспомощной назвал?

— Я сказал “опасно”. Стару…

Договорить он не успел.

Нейра зацепила его костылём за ногу, резко дёрнула, и Майкл, не успев даже толком понять, что произошло, грохнулся на спину.

— Кгх!

— Ты кого старухой обозвал? — спокойно спросила Нейра. — Не старая я. Мудрая. В совет, знаешь ли, не за красивые глаза попадают.

Майкл несколько секунд лежал, глядя в небо, потом медленно поднял руку.

— Теперь вижу, в кого Павел такой бойкий.

К ним уже бежали Оливия и Павел.

— В общем, я не болтать пришла, а по делу, — сказала Нейра. — Ко мне Сара подходила. Осмотреть, что привезли торговцы, она ещё не успела, но попросила тебя провести вечером поминальный обряд. На закате. За стенами, разумеется.

— А я-то тут при чём? И чего за стенами, а не у водопада?

— Не перебивай, а слушай. Ты же знаешь, что у каждого народа свои обычаи. За стенами — потому что люди должны проститься с погибшими на свободной земле, а не среди чужих домов.

Нейра опёрлась на костыль.

— От тебя нужно только одно. Уговори стражей остаться до конца и покараулить. Знаю, всем хочется посмотреть, что привезли Волки, но до утра торговли всё равно не будет. Об этом я позабочусь. А ты прояви уважение. Им и так нелегко.

Майкл только вздохнул.

— Ладно. Уговорила.

— Вот и хорошо.

Нейра сунула руку под накидку и достала четыре яблока Акалу.

— А это Кэтрин передала.

Одно за другим яблоки полетели к ребятам. Павел поймал своё одной рукой, Оливия двумя ладонями, а Сэм едва успел прижать яблоко к груди, чтобы не уронить.

— Павел, старайся не опозорить меня.

— Да когда я…

— Вот именно, — перебила его Нейра.

На лице Нейры мелькнула довольная улыбка.

— А я пойду. И вправду жарко сегодня. Да и дел ещё хватает.

Майкл откусил яблоко и подозвал к себе Оливию.

— Проведи ста… кхм… мудрую Нейру до поселения. Заодно воды набери. До вечера тут ещё торчать. А я попробую со стражами договориться. Удачно же Сара время подобрала.

Оливия взяла пустые фляги и вместе с Нейрой направилась к воротам.

Некоторое время они шли молча.

— Как мать? — первой нарушила тишину Нейра.

— Намного лучше. Уже ходит понемногу. Но всё ещё тяжело. По отцу скучает.

— Оно и не удивительно. Столько лет вместе прожили.

Нейра немного помолчала.

— А у тебя как дела на сердечном фронте?

Оливия тяжело вздохнула.

— Опять вы за своё.

— А чего за своё? Молодая, красивая. Небось отбоя от ухажёров нет.

— Да где уж там. Некогда мне за ними бегать.

— Ага. А я вот замечаю, как вы с Павлом друг на друга смотрите.

Оливия отвела взгляд.

— Смотреть-то смотрим. Только толку? Он хороший. Добрый. Но такой нерешительный, что даже шаг сделать боится.

— Вот же воробей…

— Мне нужен человек, который сможет постоять за себя и за других. Сейчас иначе нельзя.

Нейра только покачала головой.

— Ох, Павел… Дождётся ведь, что кто-нибудь порасторопнее окажется.

За разговором они незаметно дошли до поселения.

Во дворе уже стояли повозки Волков, укрытые большими накидками. Торговцы утоляли жажду у каменного резервуара, куда по желобам стекала холодная вода прямо от водопада.

Оливия быстро наполнила фляги, умылась прохладной водой и распустила волосы.

После жары тень большого дерева показалась настоящим спасением.

Под ним сидел молодой Волк и внимательно рассматривал небольшой кристалл.

Рейн крутил находку между пальцами и удивлялся её чистоте. Обычно такие кристаллы покрывались трещинами. Этот же был почти прозрачным.

— Что, впервые видишь? — с улыбкой спросила Оливия, подходя ближе. — Это кристалл из сердца Кхемара. Забавно, что у таких уродливых тварей такие красивые сердца.

Рейн вздрогнул и мгновенно спрятал кристалл в ладони.

Увидев девушку, он тут же выпрямился.

— Впервые? Конечно нет. Я вообще-то торговец.

— Правда?

— Конечно. Как это я и не знаю, что такое кристалл? А тебе чего надо? Камни мои.

От волнения он даже выронил один из них.

Кристалл ударился о землю и покатился по корням.

Оливия спокойно подняла его и протянула обратно.

— Держи.

Рейн осторожно забрал находку.

— Никогда бы не подумала, что торговцы Волков такие грубые.

— Я не грубый.

— Ага.

Она села под дерево и прижала к себе прохладные фляги.

— Не переживай. После последнего нападения Кхемаров таких камней тут полно. На полях только под ногами мешаются.

На несколько секунд Рейн даже перестал дышать.

— Полно?

Он быстро поднялся на ноги.

— Я, кстати, Рейн.

Оливия усмехнулась.

— Ага, полно. И имя у тебя, между прочим, красивое. А сам грубиян грубияном.

Рейн тут же понял, что своей резкостью только что испортил знакомство с человеком, который мог знать о кристаллах гораздо больше него.

— Ну… я не специально.

— Конечно.

Она улыбнулась уголком губ.

— А тебя как зовут?

— А тебе это знать не обязательно.

Оливия поднялась на ноги и посмотрела куда-то поверх повозок.

Со стороны площади приближалась Сара. Даже отсюда было видно, как она что-то недовольно объясняет людям, размахивая руками.

— Оли! А ты чего здесь? Майкл со стражниками договорился? — окликнула её Сара.

— Сейчас узнаю! — крикнула в ответ Оливия.

Она подхватила фляги и направилась к ней.

Рейн проводил девушку взглядом.

— Оли, значит…

На лице волчонка появилась довольная улыбка.

Не самое удачное начало знакомства, но встреча явно сыграла ему на лапу.

Оливия подошла к Саре и сообщила, что как раз разминулась с Нейрой. Та передала её просьбу, а Майкл уже занимается стражниками.

— Ну хоть одна хорошая новость, — вздохнула Сара. — А то эти торговцы хуже врага. Ни о чём договориться невозможно. Такие цены ломят.

Она махнула рукой в сторону повозок.

— Ладно. Ступай. Увидимся вечером на обряде.

Сара направилась дальше спорить с торговцами, а Оливия побежала обратно к полям.

К этому времени Майкл с Сэмом уже помогали загружать последнюю телегу землёй и с удовольствием пили холодную воду.

— Оли, ты как раз вовремя. Думаю, на сегодня всё. Охранники хоть и крутили носом, но согласились остаться. Теперь остаётся ждать вечера.

Сэм тем временем о чём-то переговорил с Павлом. Оба подошли к Майклу.

— Пока ещё не темнеет… Мы хотели немного пройтись вдоль ручья. Остынем после работы.

Майкл посмотрел на их уставшие лица и кивнул.

— Идите.

— Оли, идёшь с нами? — сразу спросил Павел.

Оливия на секунду задумалась. После разговора с Нейрой она невольно ждала этого приглашения.

— Да. Конечно иду.

— Только недолго и недалеко, — сразу предупредил Майкл. — Скоро начнёт смеркаться. На лес сейчас нужно смотреть в оба.

Он взвалил на плечо часть снаряжения и остался у края полей наблюдать за работой.

Проводив ребят взглядом, Майкл невольно улыбнулся.

Ну всё же дети. Нужно иногда и отдыхать.

В этот момент он чихнул и потёр нос.

— Ох… Кто-то вспоминает меня явно не тихим словом.

Тем временем люди Зелёной Травы начали собирать по полям сухую траву и складывать её в большие кучи. Другие заходили к самому краю леса, подбирая сухие ветки и поваленные сучья.

Постепенно в центре поля начали появляться странные фигуры. Одни напоминали зверей, другие людей. Каждое чучело было сделано по-своему и не походило на соседнее.

Даже стражники начали с любопытством поглядывать в их сторону.

Наблюдая за этим, Майкл неожиданно заметил одну полезную вещь. Пока люди собирали сухие ветки и траву для обряда, край леса становился заметно чище. Ещё несколько таких обрядов — и обзор от полей до первых деревьев станет куда лучше.

Он никогда не думал, что чужая традиция может приносить столько практической пользы.

После отдыха Сэм вместе с ребятами вернулся к людям Зелёной Травы. Как обычно, долго стоять молча он не смог.

— А зачем вы собираете сухие ветки и траву?

Один из земледельцев улыбнулся.

— Ну как зачем? Так мы помогаем земле и лесу дышать. А они помогают жить нам, кормят нас своими плодами.

Сэм серьёзно кивнул.

Потом указал на одно из чучел.

— А это зачем?

— Так мы провожаем тех, кто покинул нас.

Мужчина на секунду задумался.

— Осенью трава и листья увядают. Но весной всё снова возвращается. Так и человек. Мы верим, что смерть — это не конец пути, а начало нового.

— О-о-о…

Сэм широко раскрыл глаза.

— Как интересно.

Он ещё раз посмотрел на чучела, после чего сорвался с места.

— Пойду Павлу и Оливии расскажу!

Полный новых впечатлений, Сэм побежал к друзьям, которые уже стояли на посту у леса. Ему не терпелось поделиться тем, что он только что узнал.

Незаметно подкрался вечер. Всё поле от стен до самого леса оказалось уставлено диковинными чучелами. На стенах поселения собрались Вороны, желавшие посмотреть на необычный обряд. Даже торговцы из Волков вместо отдыха взобрались наверх, чтобы увидеть происходящее своими глазами.

Майкл с Сэмом и остальными по-прежнему охраняли край леса, когда к ним подошла Сара с едой. Для неё и её людей этот вечер был важен, и таким образом она решила отблагодарить Воронов за помощь и терпение.

Из ворот начали сходиться остальные жители Зелёной Травы, весь день занимавшиеся ремонтом домов и работой на полях. Со стороны всё это уже больше напоминало праздник, чем прощальный обряд.

Но довольны были не все.

Некоторые из людей Зелёной Травы недовольно поглядывали по сторонам. Им не нравилось, что обряд проходит не на их земле. Свою лепту вносили и стражники Воронов, которые откровенно не понимали смысла происходящего.

Когда первые чучела вспыхнули огнём, разговоры стали громче.

— Ну и что это за обряд такой? — громко проворчал один из стражей. — Ради этого я тут до ночи торчу вместо того, чтобы дома отдыхать.

— Это память о погибших! — сразу огрызнулся кто-то из людей Зелёной Травы.

— Костры и память — разные вещи.

— А ваши перья лучше?

— Конечно лучше! Мы хотя бы не жжём половину поля!

— Да ты…

Шум начал нарастать.

— Хватит! — крикнула Сара.

Но её уже не слушали.

Майкл тяжело вздохнул.

— Ну вот, началось…

Сэм сидел у одного из костров и задумчиво крутил что-то в руках. В голове снова всплыло странное слово.

«Пазл».

Ещё раньше он попросил Павла и Оливию сходить на склад за перьями и верёвкой. Те хоть и удивились, но всё же принесли, что он просил.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — спросила тогда Оливия.

— Нет.

— Очень успокаивает, — буркнул Павел.

Сейчас перед Сэмом лежали сухая трава, несколько веток, перья и моток верёвки. Он смотрел то на горящие чучела, то на перья Воронов, пока в голове вдруг не сложился тот самый пазл.

Поднявшись на ноги, Сэм подошёл к ближайшему костру, поджёг связанный пучок травы и отпустил сделанную им крылатку.

Горячий воздух быстро подхватил её, и маленький огонёк начал подниматься над полем.

Шум вокруг постепенно стихал. Люди невольно поднимали головы вверх, провожая взглядом светящуюся точку.

Сэм подошёл к Майклу, протянул ему ещё одну крылатку, потом такую же Саре и молча показал на костёр.

Майкл нахмурился.

— Это что ещё за штука?

— Красиво, — пожал плечами Сэм.

Сара неожиданно улыбнулась.

— А ведь и правда красиво.

Она первой подожгла свою крылатку.

— Если я сейчас подпалю себе бороду, виноват будешь ты, — проворчал Майкл.

— У тебя её всё равно нет.

По полю прокатился смех.

Майкл закатил глаза и тоже поджёг свою.

Два огонька поднялись в вечернее небо.

Следом третий.

Потом четвёртый.

К ним подошла Нейра и долго смотрела на горящие чучела и поднимающиеся в небо крылатки.

— Посмотрите на себя. Вы пережили одну беду, одних Кхемаров и одну смерть. А теперь готовы спорить о том, чей обычай правильнее?

Поле постепенно затихло.

— Мне стыдно за вас. Даже мальчик, который ещё толком не помнит, кто он такой, смог увидеть то, чего не увидели взрослые.

Она указала костылём на Сэма.

— Здесь память Зелёной Травы. Здесь память Воронов. А там наверху им уже всё равно, какая из них правильнее. Главное, что их помнят.

Первым к костру подошёл один из Воронов. Взял немного травы, попросил перо и сделал свою крылатку. За ним второй. Потом третий. Даже часть людей Зелёной Травы нехотя повторила за ними.

Один за другим огни поднимались в небо, горели чучела, шумел водопад. Сара смотрела на это с облегчением. Нейра тоже.

Майкл хотел было заговорить с Сарой о семенах и поездке к Волкам, но посмотрел на огни, на улыбающихся людей и на Сэма, который с восторгом следил за своей первой крылаткой.

Не сегодня.

Этот разговор мог подождать до утра.

Конец 10 главы