По ту сторону тоннеля

Глава 13 — По ту сторону тоннеля

В доме главы, после короткого звона разбитой посуды, донёсшегося откуда-то издалека, разговоры стали тише. Несколько голосов ещё переговаривались между собой, но уже без прежней резкости — осторожно, вполголоса, будто каждый взвешивал сказанное.

— Теперь мне понятно, — Майкл поставил кружку на стол, встал, вышел на балкон и остановился возле Миры, облокотившись на перила. — Я ещё у входа в поселение учуял резкий запах угля, заметил столбы дыма и понял, что кузницы у вас работают без остановки. Думал, готовитесь к зиме. Да и воинов в скалах над входом в каменную пещеру увидел. Хорошо спрятались. Даже не сразу понял, что за нами наблюдают. А когда мы остановились перед тоннелем… окончательно убедился.

Рейн удивлённо поднял голову.

— Стой… Так ты остановился тогда не потому, что устал?

— Конечно нет, — спокойно ответил Майкл. — Я ждал. Хотел понять, кто следит и безопасен ли проход в пещеру. Если бы никто не появился и ничего не изменилось, значит, с поселением что-то случилось. Но стоило нам постоять несколько минут, как в скалах мелькнула тень, и я узнал нашивку Волков. Тогда понял — нас уже ведут.

Рейн недоверчиво посмотрел сначала на Майкла, потом на Миру.

— Подожди… Нас действительно всё это время видели? Я же здесь вырос… Я никого не заметил.

Мира тихо рассмеялась.

— Потому что это и есть их работа. Не замечать дозорных должны не только чужаки, но и свои.

Она подошла к одному из шкафов и достала старую металлическую трубу длиной почти с руку.

— Древние люди оставили нам не только этот тоннель, — сказала Мира. — Совсем недавно наши охотники обнаружили внутри горы старые проходы и систему таких труб. Сначала никто не понимал, зачем они нужны. Но после того, как мы увидели похожую систему в поселении Ручья, быстро сообразили, как её можно использовать.

Она провела ладонью по потемневшему металлу.

— После того, что произошло с Зелёной Травой, мы выставили у тоннеля постоянных дозорных. Теперь они передают сигналы прямо в поселение. Пока вы ещё только подходили к входу, я уже знала, сколько вас, есть ли телега и кто ведёт группу.

Мира с лёгкой улыбкой посмотрела на Майкла.

— Признаться, я не ожидала, что ты заметишь наших охотников. Похоже, им ещё есть над чем работать.

— Не переживай. Я не увидел, где именно они сидели, и не смог бы сосчитать, сколько их было. Просто почувствовал, что за нами наблюдают. Вот и решил остановиться, чтобы убедиться.

— И этого уже достаточно, — кивнула Мира. — Хорошо, что Вороны наши союзники. Иначе за такую наблюдательность тебя пришлось бы убить. Сразу видно опытного охотника.

Она вернулась к столу.

— А теперь рассказывай, зачем пожаловал. И не говори, что только ради пары мешков зерна или обычного товара. А если ты и правда привёз стекло, то это был слишком необдуманный риск — вести его через горы такой малой группой после того, что случилось с Зелёной Травой.

Майкл развернул список, который ещё перед дорогой дала ему Сара.

— Именно поэтому я и здесь. Людей у нас стало почти втрое больше. Пока запасов хватает, но к зиме еды понадобится гораздо больше. Сара уже увеличила посевы, и если год окажется урожайным, возникнет другая проблема — где всё это хранить.

Он посмотрел на список.

— Нам нужны саженцы плодовых деревьев, семена овощей и всё, что можно успеть посадить уже этой весной. А ещё нужно заранее готовиться к осени. Ваши подземные хранилища смогут принять куда больше урожая, чем наши, но зимой возить припасы через горы слишком опасно. Поэтому большую часть запасов придётся перевезти к вам ещё до первых снегов.

Он на мгновение задумался.

— Пока я здесь, наш глава Калеб и Нейра ищут способ расширить собственные склады, чтобы в будущем Вороны меньше зависели от ваших хранилищ. Но за один сезон такое не построишь.

Мира молча кивнула и начала перечислять, что из запасов Волков они смогут выделить уже сейчас.

В это время Сэм, Лука, Павел и Оливия уже давно исчезли среди торговых рядов, с любопытством рассматривая каждую необычную вещь, которую только могли найти на рынке.

Пока Лука с Сэмом рассматривали одежду, Павел и Оливия направились в оружейную часть рынка. Оставшись наконец с Оливией почти наедине, пусть и среди толпы, Павел почувствовал облегчение. Жест Рейна зацепил его. Ему тоже хотелось преподнести Оли знак внимания, только какой-нибудь более ценный и личный. Лагеренцы, которые Нейра вручила ему перед выходом, были как нельзя кстати.

— Арбалеты, особые стрелы, каких вы раньше точно не видели, колчаны, крепления, ремни! — голос торговца резал уши, но выбор, металлические сплавы и узоры на оружии сразу привлекли внимание Оливии.

Прилавок был усыпан диковинками для стрельбы: рогатками, арбалетами, луками, колчанами и разными мелкими приспособлениями. Взгляд Оли почти сразу остановился на мягком колчане с деревянно-металлической обрамкой.

— И сколько же стоит такая прелесть? — спросила она.

Торговец тут же переключил внимание на Оливию и Павла, быстро оценивая их по одежде и оружию. Он достал список товаров, сделал вид, будто ищет цену, немного подумал и только потом ответил:

— Десять синих. Отличный товар. Новинка. Много стрел вмещает, удобный, крепкий.

— Ой, нет, слишком дорого. За такую цену у нас в поселении можно три таких купить.

Колчан Оли явно понравился, но она развернулась и сделала вид, что потеряла к нему интерес.

— Девять, дешевле продать не могу. Да и такой новинки ни у кого точно нет, это уникальный колчан, — торговец взял его в руки и начал демонстрировать. — Его можно носить и на спине, и на поясе. Для быстрой стрельбы и охоты очень удобно: за ветки не цепляется, из-за укрытия почти не видно.

— Зато по земле хорошо тащиться будет, — бросила Оли.

Понимая, что таких лагеренцев у неё всё равно нет, она развернулась и пошла смотреть дальше, а Павел остался у прилавка.

— Молодой человек, купите своей девушке такой замечательный колчан. Ей он точно приглянулся. Я, как человек, трижды бывший в браке, знаю, о чём говорю.

Павел уже был готов согласиться, но тут ему в глаза попался набор для арбалета. Торговец сразу заметил его взгляд.

— О-о, я вижу, у вас глаз намётан. Это модификация для арбалета. Повышает точность и дальность, позволяет использовать два вида снаряда: стрелы и болты. С такой вещью вы сразу станете куда опаснее на охоте и сможете бить более крупную дичь. А если купите у нас, мастер установит всё со скидкой. Всего пятнадцать синих вместе с работой. И сделают быстро, за день.

Глаза Павла загорелись. Это была ровно та сумма, что лежала у него с собой. Но ждать целый день и при этом ничего не купить Оливии ему совсем не хотелось.

— А без работы мастера за сколько отдадите?

— Ну… думаю, за девять мог бы, — недовольно ответил торговец, крутя носом и убирая комплект обратно на полку.

— А вместе с колчаном?

— Восемнадцать. Ты что, считать не умеешь?

Павел достал монеты и начал демонстративно пересчитывать их на ладони. Потом нахмурился, пересчитал ещё раз, порылся в кармане и тяжело вздохнул.

— Эх, не хватает. Пойду ещё где-нибудь посмотрю. Может, дешевле найду.

Он уже собирался уходить и догонять Оливию, но торговец, увидев, что теряет покупателя с деньгами, начал что-то бормотать себе под нос. Потом громко вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, куда вас девать, молодых. Только ради вас, так уж и быть, уступлю. В этот раз продам почти без прибыли. Может, с такой покупкой на охоте больше заработаешь. Но скидки у мастера уже не будет! И попробуй только кому-нибудь сказать, что купил у меня так дёшево.

Торговец достал набор для арбалета, положил рядом колчан и протянул руку, ожидая Лагеренцы.

Думая, что поймал удачу за хвост, Павел быстро отдал монеты, схватил покупку обеими руками и радостно поспешил к Оливии.

— Поможешь подержать? — подойдя к ней, спросил он.

Павел покраснел так сильно, будто собирался признаться в чём-то страшном, но изо всех сил делал вид, что ничего особенного не происходит.

Оливия посмотрела на вещи в его руках и решила, что он купил что-то для себя.

— Угу, — тихо ответила она и взяла часть покупки, ожидая, пока Павел уберёт набор в рюкзак.

— А это тебе, — быстро сказал он, отвернувшись от смущения и пытаясь закинуть рюкзак на плечо. — Ну… если хочешь.

Оливия замерла.

Несколько мгновений она просто смотрела на колчан, не зная, что сказать. Это был первый такой дорогой подарок в её жизни. Она не понимала, можно ли принять его, нужно ли отказаться или хотя бы сделать вид, что всё не так важно.

— Павел… — тихо произнесла она, но слова будто застряли в горле.

Потом, почти растерявшись, Оли шагнула к нему, обняла со спины и прошептала:

— Спасибо.

Павел застыл на месте.

А когда Оливия быстро поцеловала его в щёку, уже покраснела сама. Не дожидаясь, пока он что-нибудь ответит, она прижала колчан к себе и убежала к перилам, ограждавшим озеро.

Павел ещё несколько минут стоял на месте, потирая щёку. Он боялся обернуться — будто если посмотрит на Оливию, окажется, что всё это ему только показалось. Рюкзак свисал с плеча и медленно сползал по руке, но теперь он казался неважным, как и вещи внутри него.

— Эй, Павел. Павел!

К нему подошли Лука и Сэм.

— Смотри, что я себе купил, — Лука с довольным видом показал красную оплётку, уже привязанную у основания наконечника копья. На тонком шнуре покачивался небольшой кулон.

— Всего за одну синюю. Видел? Сразу лучше смотрится. А ты что-нибудь присмотрел?

Лука смотрел на Павла, ожидая бурной реакции, но тот продолжал стоять неподвижно.

— Павел, эй, ты чего? — Лука нахмурился. — А Оливия где?

От одного только имени Оливии Павел покраснел ещё сильнее.

— Тебе плохо? — забеспокоился Лука. — Это, наверное, из-за того, что мы в пещере. Или раны беспокоят? Эй, Паш…

Тут в разговор вмешался Сэм. Он подошёл ближе и, заметив, что Павел весь красный и не отвечает, сначала приложил ладонь к его лбу, а потом попытался проверить жар губами.

— Эй, ты чего! Совсем, что ли? — Павел наконец пришёл в себя и отодвинул Сэма.

— Я чего? Это ты чего, — искренне удивился Сэм. — Я хотел узнать, жара у тебя нет. Мы тут кричим, а ты стоишь и не отвечаешь. Да и красный весь. Может, ты голодный? Мясо на палочке будешь? Мы там видели, пахло та-а-ак здоровски.

— А что Оли? Не знаю… Она была за мной!

— Да какая Оливия, есть будешь? — Сэм всё ещё смотрел на Павла с подозрением. — У тебя точно всё хорошо?

— А… да, буду. Если угостите.

Павел поправил рюкзак, обернулся, но Оли за его спиной уже не было. Всё ещё будто в тумане, он пошёл за Лукой и Сэмом, пытаясь понять, что вообще сейчас произошло.

Купив четыре порции и заметив Оли у воды, ребята направились к ней. Сэм, как всегда в своём весёлом настроении, протянул Оливии мясо на вертеле.

— Угощайся.

После этого он забрался на перила и сам принялся уплетать свою порцию за обе щёки.

Озеро посреди пещеры было таким красивым, что, пока они ели и смотрели на воду, шум рынка позади будто постепенно стихал. Павел и Оливия лишь раз переглянулись, снова покраснели и тут же отвернулись, продолжая смотреть на озеро.

— О, я смотрю, вы тут и без меня хорошо разобрались. Уже даже обедать начали.

К ним подошёл Майкл и, не спрашивая, откусил немного мяса с палочки Сэма.

— Не-а, больше не дам, — Сэм прижал палочку к себе, но без злости, скорее шутя. — Пойдём лучше мне ещё одну купим.

— Я смотрю, вам волчий деликатес из жаб понравился.

Оливия чуть не подавилась, но, посмотрев на Павла, так ничего и не сказала.

— Да, давно я тут не был, — Майкл усмехнулся. — А вкус такой же. Правда, к нему нужно привыкнуть.

— Что, уже едем обратно? — спросил Лука как ни в чём не бывало, выставляя копьё так, чтобы Майкл заметил красную ленточку у наконечника.

— Если всё купили и про подарок Кэтрин не забыли, то да. Нам как раз всё в телегу грузят.

Лука сразу опустил голову.

— Там выбор такой большой… Мы с Сэмом так и не придумали, что лучше купить Кэтрин.

— Да вижу я твою ленточку, красивая, — сказал Майкл. — Сейчас что-нибудь выберем. Как раз успеют телегу загрузить, и Рейн освободится. Идёте или будете ждать у телеги?

Оливия промолчала. Павел тоже. А Лука сразу согласился идти с Майклом.

— Ой, нет, лучше ждите, — Майкл посмотрел на Луку. — А то ты опять тараторить будешь.

По небольшой компании пробежал смех.

Майкл положил руку Сэму на плечо и повёл его к ларькам.

— А ты что себе присмотрел?

Сэм не смог ответить сразу: он всё ещё жевал. Вместо этого он махнул рукой в сторону прилавка с одеждой. По его жестам было трудно что-то понять, но с помощью торговца Майкл всё же разобрался, что Сэму приглянулась чёрная накидка.

Она была немного великовата, но Майкл, даже не раздумывая, купил её.

Ещё немного они вдвоём походили по рынку — почти как отец и сын. Сэм с любопытством разглядывал прилавки, а Майкл спокойно шёл рядом, время от времени останавливаясь у торговцев и выбирая всё, что наобещал привезти Кэтрин.

Когда покупки были сделаны, они вышли к телеге, где их уже ждали остальные. Рейн сидел на загруженных мешках на телеге и громко смеялся над Павлом, который, похоже, только что попытался похвастаться удачной покупкой.

— Майкл, ты представляешь? Эти волчьи торговцы — бессовестные мошенники! — явно недовольно жаловался Павел. — Я последние лагеренцы отдал, думал, удачно сторговался. А они!

То, что Павел перешёл на повышенный тон, только сильнее рассмешило Рейна.

— Тоже мне торгаш! — крикнул он, болтая ногами с телеги. — Купил за пятнадцать то, что и десяти не стоит!

— Ну что ты так над ним издеваешься? — Майкл покосился на Рейна. Ещё недавно тот перед Мирой готов был сквозь землю провалиться, а теперь снова сидел весёлый, будто ничего и не случилось. — Павел, тебе нравится то, что ты купил?

— Ну… нравится.

— Тогда остальное не так важно. Цена вещи не всегда лагеренцами определяется. Иногда важнее, как она тебе послужит.

— Так что хоть купил? — спросил Майкл уже спокойнее.

— Набор для арбалета и это… ну, знаешь… — Павел посмотрел на Оливию и снова покраснел.

— Колчан для стрел.

Майкл сразу всё понял и едва заметно улыбнулся.

— Тогда ясно, почему вы оба такие молчаливые. Это ценный подарок. За такое и сотни не жалко.

Оливия смутилась и опустила взгляд, прижимая колчан к себе.

— А ты хватит ржать, — Майкл похлопал Рейна по ноге. — Слезай давай. Нам ещё до заката нужно тоннель пройти и до перевала успеть.

Рейн фыркнул, но послушно спрыгнул с телеги. Майкл взял поводья, и повозка медленно тронулась с места.

Дорога через тоннель уже не казалась такой мрачной. Темнота помогала скрывать смущение Павла и Оливии и дала им возможность немного поговорить.

— Это ничего не значило. Ясно? Подарок очень милый, — смущённо прошептала Оливия, идя рядом с Павлом.

— Ясно… Хорошо, что он действительно тебе понравился.

Павел хотел добавить ещё что-то, но из-за смущения не смог выдавить из себя ни слова. Да и в разговор тут же влез Рейн.

— Ага, милый. Утю-тю.

— Рейн, прекращай! А то отправишься обратно, — не выдержал Майкл.

Его голос эхом покатился по тоннелю.

— Цветочки — это мило, — буркнул Рейн. — А вы все ведётесь на дорогие вещи.

В его сарказме было трудно разобрать, что именно за ним скрывалось: злость, дурной характер или то, что реакция Оливии задела его сильнее, чем он хотел показать. Может, она и правда ему понравилась. Понять это было сложно.

Лицо Рейна сморщилось от недовольства. Он вышел из круга света факела, который держал перед собой Лука, и пошёл позади остальных.

После этого они недолго молчали, но постепенно разговоры снова стали веселее. До самого конца тоннеля все обсуждали увиденное на рынке и покупки, будто на время забыли и цель приезда, и то, что впереди их снова ждала дорога.

Когда они вышли из тоннеля, со стороны реки подул холодный ветер. Вдали уже тянулась большая тень от горы за их спинами. Близился вечер.

— Нужно ускорить шаг, — сказал Майкл, оглядывая дорогу. — До места нашего прошлого ночлега ещё три Крика пути. Здесь останавливаться не хочется.

Безопасная земля поселения и тоннель остались позади. Впереди снова ждала опасная дорога, и теперь, уже не как в прошлый раз, все шли с оружием наготове.

— Фух, ну наконец дошли, — выдохнул Лука.

Впереди у обочины показался знакомый поворот на грунтовую дорогу, ведущую в лес. Майкл уже собирался свернуть и устроить временный привал на прежнем месте, как дальше по шоссе послышались чьи-то крики и резкий скрежет металла.

Все насторожились и замерли, вслушиваясь, не показалось ли им.

— А̌а̌а̌а! Zǎmo a̗air̗per̗eles!

А-а-а! Чёртова птица!

Услышав странную речь, Майкл сначала насторожился ещё сильнее, но новый скрежет металла не позволил ему остаться в стороне.

— Сэм, Рейн, Лука — остаётесь здесь. Разведите костёр из веток. Оливия, Павел — готовьте стрелы и за мной.

На лицах Луки и Рейна читался страх. На удивление, Сэм оставался спокойным.

— Если станет слишком опасно, бросайте телегу и бегите к тоннелю.

Майкл сбросил рюкзак на телегу и побежал в сторону криков.

Чуть больше чем в половине Крика впереди виднелся большой ржавый автобус. Вокруг него метались тёмные силуэты, а в вечерней тишине всё отчётливее слышались удары металла, хлопанье крыльев и чей-то отчаянный крик.

Среди кружащих тварей мелькнула человеческая фигура.

Замах. Ещё замах. Полупрозрачные короткие дуалы со свистом рассекали воздух, пытаясь достать пролетавших мимо небольших Оксисов. Девушка в чёрной накидке с короткими серыми волосами, на вид лет девятнадцати-двадцати, шаг за шагом отступала, из последних сил пытаясь выжить. Каждое движение отдавалось жгучей болью. Кровь из множества неглубоких рваных ран срывалась с её рук и алыми каплями летела следом за клинками, а сбившееся дыхание становилось всё тяжелее.

— Du̗ur! Shǔdat dǔsav du̗ur!

Встали!.. Кому сказала, встали!

Но вокруг слышались лишь хлопанье крыльев и пронзительные крики хищников. Возле девушки неподвижно лежали пятеро её товарищей в таких же чёрных накидках. Их спины были разорваны когтями, а в руках всё ещё застыли странные полупрозрачные клинки, будто вылитые из стекла.

Ещё один отчаянный взмах. Один из дуалов наконец вонзился в грудь пролетавшего Оксиса, но намертво застрял. Тяжёлая туша по инерции пролетела дальше, вырвав клинок из её руки и едва не сбив девушку с ног. Она пошатнулась, удержалась и тут же подняла взгляд вверх.

Над дорогой кружил последний крупный Оксис. В мощных лапах он сжимал огромный камень. Сделав ещё один круг, зверь разжал когти. Камень с грохотом рухнул позади девушки, смяв часть старого металлического автобуса. От удара дрогнула земля.

Не теряя ни мгновения, Оксис сложил крылья и камнем бросился вниз. Острые когти со свистом пронеслись над самой её головой, лишь чудом не задев её, и с противным скрежетом вспороли проржавевший металл автобуса.

Девушка рухнула на колени, перекатилась в сторону и, заметив у открытой двери старый металлический арбалет с уже вложенной стрелой, схватила его обеими руками и бросилась внутрь автобуса.

Снаружи снова раздался тяжёлый удар. Острые крылья полоснули по крыше, пытаясь перевернуть ржавую машину. Автобус заскрипел и качнулся. Девушка не удержалась, ударилась головой о металлическое сиденье, и тёплая кровь сразу потекла по виску, заливая глаз. Перед глазами всё поплыло, но пронзительный крик Оксиса и всплеск адреналина не позволяли потерять сознание.

Хищник вцепился когтями в аварийный люк и, пытаясь протиснуть внутрь свою огромную тушу, то бил клювом, то тянулся лапами, яростно крича и извиваясь. С каждым рывком он становился всё ближе.

Когда между ними осталось всего бросок, девушка из последних сил подняла арбалет и нажала на спуск. Стрела с глухим треском пробила лапу Оксиса и пригвоздила её к металлу. Зверь взвыл и бешено забился, сотрясая автобус.

Фрр!.. Фррр!..

Снаружи один за другим раздался свист стрел. Несколько стрел почти одновременно впились в замершего Оксиса. Тот ещё раз дёрнулся, захрипел и безвольно повис, уткнувшись клювом вниз. Густая холодная слюна медленно стекала с его клюва и тяжёлыми каплями падала на землю у самого лица девушки.

Она медленно опустила арбалет. Напряжение, державшее её в сознании, исчезло так же быстро, как и появилось. Мир поплыл перед глазами. Она попыталась подняться, но ноги подкосились. Не успев сделать и шага, девушка потеряла сознание.

— Она жива? — Донеслось у самого автобуса.

Конец главы