«Cena drogi»

Ogromne, kudłate zwierzę, porośnięte mchem i liśćmi, wielkości trzech, a nawet czterech koni, pędziło prosto na Michaela. Kształtem przypominało niedźwiedzia, ale wyglądało zbyt ogromnie i nienaturalnie jak na zwykłe zwierzę.
— Frrr!
Z kolumny poleciały strzały. Kilka trafiło w cel, ale bestia nawet nie zwolniła.
— Frrr!
Michael uniósł kuszę i strzelił. Strzała wbiła się dokładnie w oko. Do zderzenia pozostało tylko kilka rzutów, gdy zwierzę nagle runęło w bagno. Brudna woda wzbiła się falą, przykrywając wszystko wokół. Michael ledwo utrzymał się na nogach.
Nagle zapadła cisza. Mgła zaczęła gęstnieć, stając się ciężka i lepka. W ustach pojawił się dziwny posmak, szczypiący język.
— Nie oddychajcie… — zaczął Michael.
Nie zdążył dokończyć.
Ryk rozerwał szyk. Z środka kolumny, bez jednego plusku, bestia wyrwała się z bagna i jednym uderzeniem odrzuciła ludzi na boki. Ktoś runął w błoto, ktoś rzucił się do ucieczki, ktoś od razu zaczął grzęznąć w bagnie. Krzyki zmieszały się z pluskiem wody i dźwiękiem cięciwy, a po chwili bestia zniknęła znowu.
Z gałęzi spadło coś ciężkiego i uderzyło w błoto u nóg Sary i Michaela.
Kawałek ciała.
Kas.
— Strzelajcie! Bijcie! — krzyknęła Sara, naciągając cięciwę.
Krzyk przeszedł przez kolumnę, ale razem z nim przyszła panika. Szyk całkowicie się rozpadł. Michael zamarł, zdając sobie sprawę, że wszystko poszło zupełnie nie tak, jak planowano.
Obok rozległ się nowy plusk. Bestia wynurzyła się obok ciała Kasa, zamknęła paszczę i natychmiast zniknęła w bagnie.
Paniki już nie można było zatrzymać. Ludzie uciekali, upadali, strzelali na oślep. Strzały znikały w mgle i lepkiej mazi. Na skraju bagna bestia pojawiła się znowu. Nastąpił nowy atak, ale tym razem kilka strzał trafiło. Bestia rzuciła się z powrotem w bagno.
Krzyki stawały się coraz głośniejsze. Nie było dokąd uciekać, a mgła coraz bardziej tłumiła dźwięki i ukrywała ruch.
Michael zmusił się do zebrania.
Sekunda ciszy.
I nagle — w pobliżu plusk za plecami.
Uderzenie odrzuciło Michaela w drzewo. Powietrze natychmiast wydobyło się z piersi, przed oczami zrobiło się ciemno. Bestia uderzyła nie pazurami, a łapą, po prostu zmiotła z drogi i znowu zniknęła.
Sara stała z łukiem w rękach. Palce drżały. Wokół panował chaos: krzyki, mgła, błoto. Michaela nigdzie nie było.

— Co robić… — szepnęła Sara.
Myśli się plątały.
— Stójcie! Nie uciekajcie! Strzelajcie! — znowu krzyknęła.
Głos jej się załamał, ale prawie nikt już nie słuchał.
I nagle z głębi lasu dobiegł śpiew — czysty, dźwięczny, spokojny jak na to miejsce. Słowa rozciągały się, jakby same płynęły przez mgłę.
— Nie oddychajcie mgłą… nie uciekajcie…
Następnie rozległy się inne głosy — głośniejsze i pewniejsze.
Bestia wynurzyła się prosto przed Bertem. Brudna, pokryta strzałami, z krwawą śliną na kłach. Strzały znowu zaświszczały w powietrzu.
Bert upadł na plecy, próbując utrzymać włócznię przed sobą. W tej samej chwili bestia rzuciła się do przodu z otwartą paszczą i całą siłą nawinęła się na drzewce.
Tumarh drgnął i zamarł.
Zapadła cisza. Przez kilka chwil nikt się nie ruszał. Słychać było tylko ciężkie oddechy ocalałych. Mgła powoli zaczęła opadać.
Gdy powietrze nieco się przejaśniło, stało się widoczne, co pozostało po rzezi. Bagno zamieniło się w cmentarz. Ciała leżały w błocie — rozszarpane, porozrzucane. Ktoś zginął od pazurów bestii, ktoś od strzał swoich ludzi. Z mętnej wody wystawały ręce, twarze połowicznie zanurzały się w mazi. Ranni ledwo słyszalnie jęczeli.
— Michael?..
— To Michael!

Z drzew szybko zjechała dziewczyna, za nią jeszcze sześciu. Nieznajomi zatrzymali się, rozglądając się po bagnie i ocalałych.
— Co tu robicie? „Kim jesteście?” — ostro zapytał jeden z nich.
Sara nie odpowiedziała od razu. Głos jej drżał od zmęczenia:
— Jestem Sara. Z osady Zielonej Trawy. To moi ludzie… A wy kim jesteście?
Dziewczyna zrobiła krok naprzód.
— Jestem Olivia. To Paweł, Natian, Dawid, Haretton i Aleks.
Jeden z chłopaków zmarszczył brwi:
— Olivia, nie powinnaś mówić obcym naszych imion.
Następnie przeniósł wzrok na Sarę:
— Jesteśmy z Wron. Co robicie na naszych ziemiach? I dlaczego obok jest Michael?
Sara zrobiła krok naprzód, starając się mówić spokojnie:
— Uciekamy. Plemię Kości spaliło naszą osadę. Michael nam pomaga.
— Nie tutaj, — przerwał Paweł, rozglądając się po bagnie. — Tumarh mógł nie być sam. Wchodzimy.

Nikt nie sprzeciwiał się. Ktoś próbował wyciągać ciała, ktoś szedł z pustym wzrokiem, nie zauważając nic wokół. Michaela podnieśli Paweł i Natian.
Po pół godzinie dotarli do miejsca, o którym Michael wcześniej wspominał tylko mimochodem. Sara się zatrzymała. Wokół nie było ani domów, ani schronień.
— Przybyliśmy, — powiedział jeden z Wron.
Podnosząc łuk, chłopak strzelił w górę. Strzała zaczepiła się o coś w gałęziach, rozległ się skrzyp, a z drzew zaczęła opadać platforma z desek i lin.
Sara podniosła głowę i dopiero teraz zrozumiała, że przez cały ten czas patrzyła nie tam. Wysoko wśród liści ukrywało się całe miasto: przejścia, platformy, wiszące mosty i drewniane domy.
To była kryjówka Wron. Ta sama, o której mówił Michael.
Ale nie miała już siły się dziwić. W środku pozostały tylko strach, ból i pustka.
Za to tutaj było bezpiecznie.
W kamiennych misach rozpalono ogień. Rannych umieszczono w drewnianych domach. Ludzie byli głodni, ale nikt nie odważył się prosić o jedzenie.

Michael leżał nieprzytomny obok ogniska.
Sara zebrała ocalałych i już miała wracać po poległych.
— Dokąd idziesz? — zatrzymała Olivia.
— Jak to dokąd?! Ludzie zostali tam! Muszą zostać pochowani!
Olivia pokręciła głową.
— Już popełniono błąd — iść przez bagno. Drugi błąd — wracać. Jeszcze chwilę, a nie będzie kogo chować. A komu, jeśli pójdziesz. Zajmij się żywymi.
Na chwilę zapadła cisza.
— Uczono nas: na bagnach lepiej nie dotykać martwych. Na zapach krwi przyjdą inne bestie. Ledwo poradziliście sobie z jednym Tumarhem.
Sara zacisnęła pięści.
— To nie my tam poszliśmy. Prowadził nas Michael. Wszystkie te ofiary… przez niego.
Olivia ciężko westchnęła.
— Może i tak. Ale Michael to doświadczony myśliwy. Jeśli prowadził przez bagna, to znaczy, że nie widział innego wyjścia. Albo się pomylił.
Wzrok przesunął się po wyczerpanych ludziach.
— W ogóle jestem zdziwiona, że udało wam się zajść tak daleko. A co, gdyby was dogonili? Albo wyszli na otwartą przestrzeń? Wtedy przyszłyby ptaki Oksis. Padlinożercy Udgallu. Po nich nawet kości nie zostają.
Sara nic nie odpowiedziała.
— Lepiej pomóż z jedzeniem. I swoich ludzi włącz. Pracy wystarczy dla wszystkich.
Za plecami zapłonął ogień.
Paweł wrzucił coś w płomienie. Dym wzbił się w górę — najpierw czerwony, potem zielony, a następnie znowu czerwony.
— Co to? — zapytała Sara.
— Sygnał, — odpowiedziała Olivia. — Tak informujemy oboz, że potrzebna jest pomoc.
Sara zmarszczyła brwi:
— Jak pomoc? Macie epidemie.
Olivia gwałtownie się obróciła:
— Jaka epidemia? Skąd to?
— Michael mówił. Przyszedł do nas po zioła. Chciał wymienić je na lekarstwa.
Twarz Olivii natychmiast się zmieniła.
— Dawid! Haretton! Paweł! Natian! Aleks! Szybko tutaj!
Dziewczyna zerwała się z miejsca i pobiegła do Michaela.
— Gdzie?.. Gdzie ona?..
Opadła obok, zaczęła nerwowo przeszukiwać rzeczy.
Paweł i Natian podbiegli za nią.
— Plecak! Stary skórzany plecak! Gdzie on?!
Głos drżał coraz bardziej.
— Musimy go znaleźć. Koniecznie.
Niepokój znowu zaczął się rozprzestrzeniać po obozie.
Sara podeszła bliżej.
— Usiądź, — powiedziała szorstko. — Uspokój się. Plecak jest już, najprawdopodobniej, w obozie. Michael o to zadbał.
Olivia jakby straciła resztki sił i powoli opadła na ziemię. Po policzkach popłynęły łzy.
Sara przez kilka sekund milczała, a potem cicho powiedziała:
— Popłacz. Będzie łatwiej.
I dopiero teraz stało się szczególnie zauważalne: przed nią siedział nie wojownik, a dziecko szesnastu lat.
Michael leżał nieprzytomny obok ogniska, a wieczorem las stopniowo cichł. Napięcie powoli słabło. Ludzie siedzieli przy ogniu, ktoś drzemał, ktoś po prostu patrzył w pustkę, nie znajdując sił nawet na rozmowy.
Olivia zasnęła obok Michaela. Nawet nieprzytomny Michael dawał poczucie bezpieczeństwa — prawie jak ojciec kiedyś.
Wyczerpani i ranni ludzie zaczęli zasypiać jeszcze przed zachodem słońca. W obozie słychać było tylko trzask ognia, chrapliwy chrap, pohukiwanie sów i ciche głosy strażników:
— Nie śpię… nie śpię…
Ktoś nerwowo szarpał nogą, ktoś stukał palcami o drewno, nie zauważając tego.
Dla Wron i ocalałych z Zielonej Trawy ta noc zapamięta się na zawsze.
— Sara!.. — Michael nagle się szarpnął, próbując wstać.
Na piersi ktoś leżał.
Zasłaniając ręką światło ognia, Michael wpatrzył się w twarz obok i zdziwiony wydech:
— Olivia?..
Dziewczyna zadrżała, otarła oczy i szybko wstała.
— Michael… obudziłeś się!
— Gdzie jesteśmy?.. Już w osadzie? Sara żyje?
Próba wstania zakończyła się błyskiem bólu w plecach. Michael ledwo nie runął z powrotem.
Olivia szybko go podtrzymała i podała wodę.
— Nie. To stary oboz treningowy.
Michael ciężko wciągnął powietrze.
— Wiele zginęło?..
— Nie wiem, ile was było na początku. Teraz zostało około siedemdziesięciu.
Michael zamilkł.
Za dużo.
Przed oczami natychmiast pojawiły się twarze tych, którzy poszli za nim.
— Jak długo byłem nieprzytomny? Ktoś przyszedł z obozu?
— Nikt nie przyszedł. Byliśmy na próbie… i ją przeszliśmy.
Na twarzy Olivii pojawił się słaby uśmiech.
— Dostałam pierwszą pióro.
To był pierwszy uśmiech od całego czasu, a Michael mimowolnie utkwił w nim wzrok.
— Musimy wracać do domu… pilnie do domu…
Słowa zaczęły się plątać. Pytania powtarzały się w kółko.
Olivia zmarszczyła brwi.
— Połóż się. Zaraz wrócę.
Dziewczyna szybko pobiegła do Sary.
Ta mocno spała, a obudzenie jej zajęło chwilę.
— Co się stało?..
— Potrzebna znachorka. Coś jest nie tak z Michaelem.
Sara natychmiast się obudziła.
Razem znalazły starszą kobietę wśród śpiących.
— Już w drogę?.. — mruknęła ta zaspana. — Nogi tego nie wytrzymają…
— Nie. Musimy zbadać Michaela.
Kobieta ciężko wstała i powoli podeszła do ogniska.
Badanie trwało krótko.
— Cud, że przeżył, — powiedziała cicho znachorka. — Po takich uderzeniach zwykle nie wstają.
Palce ostrożnie dotknęły pleców.
— Gorączka. Wszystko posiniało.
Zapadła krótka pauza.
— Potrzebne zioła i pijawki. Zaczęło się zakażenie.
Znachorka spojrzała na Olivię.
— Już bredzi. Jeśli nie zajmiemy się tym teraz — do rana nie przeżyje.
Ciężko wzdychając, kobieta zwróciła się do Sary.
— Nie myśl źle… Nie gniewam się na Michaela. Swoje już przeżyłam.
Palce ścisnęły dłoń Sary.
— I ty mu wybacz. Wrona zrobiła wszystko, co mogła.
Puściła jej dłoń.
— A ja pójdę… nie mam sił.

Obudzili jeszcze kilku Wron. Szybko znaleźli pijawki i ugotowali gorącą nalewkę.
Pracowali w milczeniu.
Gorączkę udało się zbić, a oddech Michaela stał się równy.
Noc znowu pochłonęła oboz.
Rano ludzi obudził zapach bulionu.
Złapali królika i szybko ugotowali zupę. Ciepłe jedzenie przywróciło trochę sił. Tego powinno wystarczyć, aby do zachodu słońca dotrzeć do obozu Wron.
Ludzie zaczęli się zbierać. Połowicznie zgniłe wozy musieli ciągnąć sami — zwierząt już nie było.
Rozdzielili się na pary i, zaciskając zęby, zaprzęgli się w jarzma.
Kolumna ruszyła przez las.
Ścieżek prawie nie było. Gałęzie zaczepiały o boki, korzenie biły w koła, błoto ciągnęło w dół.
Wrony i Sara szli z przodu, orientując się po znacznikach.
— Jeszcze trochę… prawie dotarliśmy, gdzieś zostały dwa krzyki…

Tylko te słowa popychały ich dalej.
Michael jechał wśród rannych i prawie nie podnosił głowy, ale spojrzenia czuł jak zbyt mocny nacisk.
Ciężkie.
Potępiające.
— Przez niego połowa kolumny utknęła w bagnie… teraz jeszcze trzeba ich ciągnąć…
Szept nie był specjalnie ukrywany.
Nerwy wszystkich były na skraju.
— Dotarliśmy!..
Krzyk rozległ się echem w kolumnie.
Las się kończył.
Przed nimi otworzył się staw, a za nim — szeroki wąwóz z masywnymi bramami. Na ścianach już stali Luka, Morgan i Arthur.
Olivia podniosła drewniany gwizdek.
Krótki, ostry dźwięk przeciął powietrze, zdumiewająco dokładnie powtarzając krzyk drapieżnego ptaka.
Straż natychmiast ożywiła się.
Bramy zaczęły się otwierać.
Ludzi z Zielonej Trawy przyjęto bez zbędnych pytań. Podnosili rannych, przynosili wodę, pomagali iść.

Do wozu podbiegła kobieta.
— Michael!
Spojrzenie natychmiast zadrżało.
— Żywy… dotarłem…
Catherine nie wiedziała, co zrobić najpierw — przytulić czy obejrzeć rany.
— Jesteś mocno ranny?..
Michael podniósł głowę.
Słoneczne światło padało na wąwóz ciepłym pomarańczowym kolorem. Po zboczach ciągnęły się ścieżki i mosty. Domy wisiały nad przepaścią, a w głębi grzmiał rodzinny wodospad.
Kwiaty wiśniowe kwitły.
Wszędzie unosił się znajomy zapach.
Dom.
— Jestem w domu… Dotarłem… jak obiecałem — słabo uśmiechnął się Michael.
— Dość, — rozległ się męski głos. — Teraz nie czas na to.
Do wozu podszedł silny mężczyzna w wieku około pięćdziesięciu lat. Na szyi miał naszyjnik z kolorowych piór i pazurów ptaków.
Kaleb.
Wódz Wron.
— Kaleb… — wymamrotał Michael. — Zioła dotarły? A chłopiec?..
Kaleb uważnie na niego spojrzał.
— O tym porozmawiamy.
Zapanowała krótka pauza.
— Weź Sarę.
Wódz się odwrócił.
— Czekam na was na radzie Szarego Skrzydła.
Z trudem wydobywając się z wozu i opierając na Catherine, Michael skierował się do Sary.
Stała nieco z boku, przyglądając się osadzie.
Domy na drzewach wciąż można było sobie wyobrazić.
Ale to miejsce wyglądało inaczej.
Ciepłe. Żywe. Jasne.
— Sara, — powiedział cicho Michael. — Chodźmy. Czekają na nas.
Catherine zatrzymała go za rękę.
— Będę tutaj.
— Zajmij się ludźmi.
Biorąc laskę, Michael powoli ruszył naprzód.
Dalej szli w milczeniu wzdłuż strumienia.
Szum wody zagłuszał myśli.
W końcu Michael się zatrzymał.
— Przepraszam.
Słowa przyszły mu z trudem.
— Wiedziałem, że nie obejdzie się bez ofiar… ale nie takich.
Spojrzenie opadło w dół.
— Naprawdę mi przykro.
Sara nic nie odpowiedziała.
Przed nimi pojawiła się drewniana platforma z linami i dźwignią.
Michael stanął pierwszy.
— Trzymaj się.
Liny napięły się, a platforma powoli zaczęła wznosić się wzdłuż wodospadu. Zimne krople biły w twarz.
W połowie wznoszenia ruch się zatrzymał.
Za ścianą wody otworzył się przejście.
Wewnątrz czekał kamienny korytarz i ogromne wrota z metalowymi freskami ptaków.

Sara zamarła, nie mogąc oderwać wzroku.
— Dopóki nie powiedzą — milcz, — cicho ostrzegł Michael.
Drzwi się otworzyły.
Przed nimi ukazała się wysoka sala, wyciosana prosto w skale. Światło padało z góry przez otwór w suficie, oświetlając środek pomieszczenia. Na kolumnach płonęły pochodnie.
W głębi wznosiła się statua człowieka z skrzydłami i maską. W rękach trzymał szklany naczynie, do którego cienką strużką spływała woda.
Kropla za kroplą.
— Proszę, przejdźcie, — rozległ się głos Kaleba.
Zaraz potem zaczęli zbierać się inni starsi.
Rada Szarego Skrzydła.
— Myślę, że możemy uznać zebranie za otwarte, — powiedział Kaleb.
Krok naprzód.
— Michael.
Cisza w sali stała się ciężka.
— Będąc jednym z piór Szarego Skrzydła, podjąłeś nierozważną decyzję. Powierzyłeś życiodajne zioła obcemu, przyniosłeś zagrożenie do naszego domu i przyprowadziłeś tutaj chłopca z Miasta Pustych.

Sara ledwo zauważalnie drgnęła.
— Takie zachowanie jest niedopuszczalne. Ale, biorąc pod uwagę pomoc ludzi Zielonej Trawy…
Wódz rozejrzał się po radzie.
— Zdecydujemy, jaka będzie twoja kara.
Następnie jego wzrok zatrzymał się na Sarze.
— Podejdź.
Szklana miska w rękach statuy napełniła się po brzegi, a następnie powoli opadła.
„Bummm”
Woda zniknęła w otworze w skale.
„Tssssssss-iiiii”
Po całej wiosce rozległ się przeciągły krzyk, przypominający ptasi.
Kiedy miska podniosła się z powrotem, była już pusta.
Serce Sary zabiło mocniej.
Nie można mówić.
Ale stać w miejscu — też nie można.
Koniec piątego rozdziału.