«Nie zatrzymuj się»

— Kg… kg… kg!.. — na dole, przy ognisku, ktoś zakaszlał we śnie.
Pożar był daleko, ale wiatr i tak przyniósł tutaj ciężkie, spalone powietrze. I smród. Michael już nie widział ani ogniska, ani ludzi wokół. Przed oczami pojawiło się coś innego. Gorąco. Nieznośne gorąco. Ogień. Trzask palącego się drewna. I ręka jego matki, która drgała w ogniu pod zawalonym dachem własnego domu.
— Budzimy się! Szybko, żywo! — krzyknął Michael i nagle zaczął schodzić w dół.
Bert, stojący z otwartymi ustami, cofnął się i ledwo nie spadł za nim.

Ludzie, którzy nie zdążyli się porządnie wyspać, w panice wstawali, rozglądali się dookoła, jakby niebezpieczeństwo mogło wyskoczyć z każdego kąta. Michael zmienił się w twarzy. W jego głosie nie było już ani handlarza, ani dawnego myśliwego. Tylko surowość.
— Szybko się zbieramy. Na pytania nie ma czasu. I tak już tu za długo siedzimy. Idziemy przez most.
Grupa w pośpiechu gasiła ognisko, deptała węgiel, zbierała rzeczy. Na chłopca, którego wyciągnięto z gruzów, starano się nie patrzeć — omijano go z daleka.
— No! Co się tak kręcicie, jak senne muchy? Wychodzimy!
— A co się tak wkurzasz? Co się stało? Widzisz, że się zbieramy. Na razie nie ma zagrożenia…
— Dowodzić, to widzę, potrafisz… — burknął Bert, schodząc w dół. Potem spojrzał w dal i już ciszej dodał: — Chociaż ma rację. Mamy mało czasu.
Kiedy wyszli na zewnątrz, rozmowy ucichły same. Nad lasem unosiły się czarne słupy dymu. Zbyt gęste. Zbyt bliskie. Wiele osób od razu spuściło wzrok. Ktoś powoli ukląkł. Ktoś cicho wymówił imię matki. Michael patrzył na nich przez kilka sekund. Potem mówił już spokojniej:
— Nie ma czasu na smutek. Musimy iść. Zatrzymamy się — staniemy się następni.
Odwrócił się i poszedł naprzód, ostrożnie stawiając kroki po gruzach, z chłopcem na plecach.
— Bezduszny… — głośno krzyknął ktoś — Tam jest nasz dom. Muszą mu pomóc…
Michael się zatrzymał. Powoli się odwrócił.
— Jestem bezduszny? — zapytał spokojnie. — Nie jestem bezduszny. Ale też nie bezmózgi.
Michael przeniósł wzrok w dal na dym.
— Sara nie jest głupia. Jeśli się utrzyma — poradzi sobie. Jeśli nie — wyprowadzi, kogo będzie mogła.
— Droga powrotna zajmie dzień. A z chaosem w lesie i biegającymi w stronę spotkaniami bestiami jeszcze więcej. Jeśli w ogóle dojdziemy, to ci barbarzyńcy zgniecioną nas i nie zauważą. A was młodych tam i…
Wydychając, Michael kontynuował już równo:
— Kto chce — może wracać. Idę do osady Wronów. Musimy przygotować się na uchodźców. I na obronę. To przy tym, że tam wszyscy ledwo stoją na nogach z powodu choroby.
Ostry wzrok przeszedł po każdym niezadowolonym.
— Albo ktoś ma lepszy plan?
Głowy opuszczone, ból ściskał pierś, podsycając niezadowolenie i sprzeciw, ale Michael miał rację. Nie było co odpowiedzieć.
— Tę część ruin znam. Sam dojdę, — dodał i już chciał iść dalej, ale z tyłu usłyszał niepewny głos:
— Jest… propozycja…
Michael się odwrócił. To był przewodnik Luka.
— No?
— Ja z zielarkami i dwoma niedoświadczonymi strażnikami — Morganem i Arturem — pójdę do osady Wronów przez półzniszczony most. Musimy ostrzec ludzi… i dostarczyć zioła.
Od napięcia gęsta ślina stała się grudką w gardle, przełknął.
— A ty z resztą pomożesz tym, którzy zdążyli uciec z obozu. Poza murami jesteś doświadczonym myśliwym… Tak nasz lud będzie miał większą szansę przeżyć i być w bezpieczeństwie.
Na końcu głos mu prawie zniknął. Michael milczał przez kilka sekund. Potem cicho przeklnął:
— Cholera z wami…
— Jak to mówiliście? Uparty jak Tetu? To właśnie o was.
Ostrożnie opuścił chłopca na ziemię, rzucił z kieszeni woreczek z ziołami Ludce.
— Zgubisz — wydobędę z ziemi.
Potem się rozejrzał:
— Simon, Bert, Cas, Rolf. Mam nadzieję, że dobrze wymieniłem imiona, idziecie ze mną? Z chłopcem się zgadzacie?
— Już nie raz uratowałeś nasze skóry w te dni, — powiedział Simon. — Idę z tobą.
Bert milcząco kiwnął głową. Inni, nawet kłócąc się, podzielili się w opinii, ale zrobili, jak kazano. Grupa szybko się podzieliła.
— Na zniszczonym moście patrz nie pod nogi, a bardziej w górę. — Dodał na koniec Michael. Młodzi wzięli chłopca i pobiegli w stronę mostu. Luka z zielarkami — za nimi. Inni skierowali się do lasu.

— Musimy wejść na budynek — powiedział Michael, już w drodze. — Jeśli bestie ruszą przez las, nie powinny nas poczuć. Mamy szczęście, że wiatr wieje w inną stronę.
— Poczekajmy chwilę. Jeśli ogień nie przeniesie się na las — zaczniemy przeszukiwać.
Grupa ruszyła wzdłuż ruin. I wtedy Michael zauważył coś dziwnego. Na gałęziach wisiało coś metalowego. Zardzewiałego. Lekkiego. Kołysało się od wiatru i cicho dzwoniło. Bestia, która wyskoczyła z krzaków, zareagowała na dźwięk, nagle skręciła i zniknęła między domami.
— Hmmm…
— Dziwne… Bardzo dziwne.
— Co dokładnie? — zapytał Bert.
— Że nie dogonili nas ci, którzy szli za nami w nocy.
Odwrócił się w stronę drogi, potem w stronę lasu.
— Przeszliśmy tu przecież tylko chwilę…
Na chwilę się zamyślił.
— A może wcale nie gonili nas.
— W sensie? — nie zrozumiał Kas.
— Może myśleli, że Sara poszła z nami. A kiedy zorientowali się, że jej nie ma — zawrócili.
Spojrzał w stronę dymu.
— Wtedy wszystko zaczyna mieć sens.
I znów cisza, wszyscy zamilkli, wsłuchując się w szelest w ruinach z boku.
— Bert, zauważyłeś?
— Co?
— Żelastwa.
— No zauważyłem. I?
— Musimy zebrać ich więcej i rozwiesić wzdłuż drogi. Kiedy będziemy wracać, bestii będzie mniej.
Bert uśmiechnął się.
— O, głowa… A ja nie pomyślałem… — odwracając się do młodych krzyknął:
— Hej! Zrozumieliście aluzję?
Ci kiwnęli głowami i zaczęli zbierać wszystko, co mogło dzwonić.
— A my tymczasem wejdziemy na górę — powiedział Michael.
Młodzi od razu zaczęli rozwieszać żelastwa na gałęziach. Cichy dźwięk popłynął ulicą.
— Nie boisz się? — zapytał cicho Kas Rolfa, gdy szli w stronę budynku.
— Oczywiście, że się boję — odpowiedział ten. — Ale bestiom teraz nie jest do nas. Muszą same ratować swoje skóry…
— Chociaż… może rzeczywiście warto było iść z Luką.
Minęły dwie godziny. Las wciąż się nie zapalił. Z trzeciego piętra, gdzie ściany częściowo się zawaliły, było widać, jak zwierzęta wybiegają z lasu. Z różnych stron. Bezładnie.

Jak mrówki z rozkopanego mrowiska.
— Chcesz jabłko? — zawołał Kas do Michaela, wracając razem z Rolfem.
— Gdzie to zdobyliście? — warknął Michael. — Co tam robiliście — szukaliście jedzenia czy wieszaliście żelazo?
Ale ręka i tak wyciągnęła się po jabłko.
— Znaleźliśmy w zniszczonym budynku — wzruszył ramionami Kas. — Tam masa różnych gratów… puszki, żelastwo, kości zwierzęcia… i rośnie drzewo. Owocowe. Trochę zapasów zrobiliśmy.
Kas się uśmiechnął.
— Udgallu wie, ile jeszcze tu będziemy.
Wyciągnął jabłko. I w tym momencie wszystko wydarzyło się bardzo szybko. Michael nagle rzucił się do przodu, chwycił Kasa za głowę i mocno wcisnął go w podłogę, sam padając obok. Świst. Strzała przeleciała kilka rzutów od głowy chłopaka i z głuchym uderzeniem wbiła się w ścianę. Na chwilę wszyscy zamarli. Michael obrócił się na bok i wpatrywał się w strzałę. Znana. Takie wisiały u Sary. Przy kominku. Obok łuku. Michael zgrzytnął zębami.
— Ty całkiem oszalałaś?! — krzyknął, nie podnosząc się.
— Michael? — dobiegło z dołu. — Co tam robisz? Powinieneś już być w swojej osadzie.
Michael westchnął.
— Pomagam ci.
Kilka osób ostrożnie podniosło się i podeszło do krawędzi. Z lasu wychodziła Sara.
— To wszystko? — krzyknęła, podnosząc wzrok w górę. — Gdzie reszta?
— Reszta poszła do obozu!
Sara machnęła ręką. Z lasu zaczęli wychodzić ludzie. Starcy. Młodzi. Ranni. Wielu miało na plecach wypchane torby… Ci, którzy zdążyli uciec.
— Idę! Schodzę! — krzyknął Michael.
Obrócił się do Kasa i kilka razy poklepał go po ramieniu.
— Żyjesz?
Chłopak tylko kiwnął głową, wciąż nie do końca rozumiejąc, co się stało. Grupa, która została z Michaelem, szybko zeszła w dół. Rolf, Kas i znachorka Elen natychmiast rozbiegli się — szukać swoich wśród tych, którzy wyszli z lasu. Michael poszedł prosto do Sary.

Stała nieco z boku, opierając się na łuku. Twarz szara, oczy zmęczone, ale trzyma się.
— Nieźle was poturbowało… — powiedział Michael. — Ile zostało?
Sara ciężko westchnęła.
— Nie wiem… Sam widzisz. Myślę, że nie ma nawet połowy. Sto ludzi… może sto dwadzieścia…
Michael kiwnął głową.
— Co się stało? Dlaczego oboz płonie? Ścigają was?
— Nie spiesz się… Daj mi chwilę na oddech…
Na chwilę zamknęła oczy, kontynuując.
— Sama nie do końca zrozumiałam… Jak odeszliście — wszystko ucichło. Na krótko.
— A potem… zaczął się koszmar.
Nacisnęła na łuk, ten lekko się wygiął.
— Khemary pojawiły się wewnątrz obozu. Nie z zewnątrz — wewnątrz.
Michael zmarszczył brwi.
— Nie błąkając się… Uderzali celnie. W strażników. W ściany. Jakby wiedzieli, gdzie iść.
— A podczas gdy my się z nimi borykaliśmy… ktoś otworzył bramy. O świcie.
Michael powoli westchnął.
— I ludzie Strendy się przedarli?
Sara kiwnęła głową i przejechała dłonią po twarzy.
— Dalej wszystko jak w mgle… Pamiętam, jak mnie ciągnęli po ziemi… potem pustka.
— Obudziłam się od zimnej wody. Resztki straży trzymały napór. Powiedzieli — uciekać.
— Kogo mogłam — zebrałam. Reszta… zyskuje na czasie.

— Mhm… — powiedział cicho Michael. — Nieźle się obróciliśmy…
Obrócił się, podszedł do zardzewiałego żółtego autobusu i łatwo wskoczył na dach. Rozejrzał się. Ludzie stali, gdzie popadnie. Ktoś płakał. Ktoś po prostu siedział na ziemi. Nikt nie słuchał.
— Słuchamy! Wszyscy słuchamy!
Zero reakcji. I nagle — ostry głos:
— Wszyscy, którzy chcą przeżyć — słuchamy!
To była Sara. Ludzie zaczęli się odwracać.

Michael kiwnął i zaczął mówić:
— Widzę, że jesteście zmęczeni. Wszyscy nie mają sił.
Spojrzał na tłum, a po chwili kontynuował.
— Wśród nas są starcy. Dzieci. Ranni.
— Wiem, że wielu z was ma bliskich tam.

— I chcecie wrócić, ale nie możecie.
— Więc smutek zostawcie Udgallu.
Ciszej, ale twardziej:
— A to, co zostanie — trzymajcie w sobie. Niech to was napędza.
Kilka osób podniosło głowy.
— Jest nas za dużo. Szybko do osady Wronów nie dotrzemy.
— Krótka droga przez most — zły pomysł. Otwarty. Most jest kruchy.
— Idźmy naokoło. Przez starą, opuszczoną osadę Wronów.
— Tam są rozebrane wozy. Trochę jedzenia. To da nam szansę.
— Nie wszyscy dotrą.
Cisza stała się cięższa.
— Ale jeśli zostaniemy — nikt nie dotrze.
Spojrzał na tylnie rzędy.
— Ci, którzy idą na końcu — zrywajcie metalowe pułapki, które wieszaliśmy. Niech droga za nami nie będzie pusta, a napełni się zwierzyną z lasu.
Michael zeskoczył z autobusu.
— Chwilę odpocznijcie i ruszamy.
— Wszyscy słyszeli?! — krzyknęła nagle Sara. Stała prosto, jakby siły wróciły.
— Starcy — do przodu! Za nimi dzieci! Na końcu — ci, którzy mogą trzymać broń!
Przeszła wzrokiem po ludziach.
— Uważajcie!
Teraz jej głos trzymał wszystkich. Po kilku minutach kolumna ruszyła. Z przodu — kilku myśliwych. Z nimi — Michael i Sara. Reszta — za nimi. Powoli. Ale bez zatrzymywania się.
— Cieszę się, że tu jesteś, Michael… — powiedziała cicho Sara, nie zwalniając kroku. — Ale tak naprawdę nie wyjaśniłeś, co tu robiliście. Gdybyście szli normalnym tempem — nie zobaczylibyście dymu i nie zawrócilibyście…
Michael podrapał się w loki, westchnął i zaczął opowiadać, co się wydarzyło w ostatnich dniach. Czy to, aby skrócić drogę, czy aby nie pozwolić Sarze pogrążyć się w myślach. Do wieczora kolumna dotarła do rzeki. Niedaleko półruin mostu. Ludzie zatrzymali się, zebrali w grupie, czekając na decyzję.
— To nie jest postój — głośno powiedział Michael. — Odpoczniemy po drugiej stronie, jeśli się zrelaksujecie, już bez dobrego odpoczynku się nie ruszymy.
Podnosząc z ziemi długą gałąź, Michael spojrzał na rzekę.
— Bierzemy takie same. Idziemy przez wodę. Sprawdzamy dno.
— Tu miejscami jest płytko. Trochę powyżej kolan.
— To zmyje ślad.
Obejrzawszy ludzi, zaczął głośniej.
— Idziemy w grupach. Pilnujemy się nawzajem. Nie spieszymy się.
Sara milcząco stanęła obok niego.
— Nie relaksujemy się — dodał Michael już ciszej. — Prawdziwe problemy są przed nami.
W grupach po dziesięć osób zaczęli przechodzić. Woda była zimna. Prąd — słaby, ale podstępny. Każdy krok — na wyczucie.

Z skurczami w nogach, małymi kontuzjami i bólem w kolanach i stopach, przeszli. Gdy dotarli na brzeg, oddalili się nieco i zorganizowali postój oraz nocleg. Bez ogniska.
— Sara, dokąd idziesz? — zawołał Michael.
Ona już szła między ludźmi. Zatrzymywała się. Patrzyła. Mówiła.
— Ty też musisz odpocząć — powiedział Michael, doganiając ją. — Inaczej się przewrócisz.
Sara się nie zatrzymała.
— Przebieramy się i dzielimy jedzeniem — mówiła, przechodząc między grupami. — W mokrym nie śpimy. Jeśli ktoś nie ma nic — dzielimy się.
Powtarzała to w kółko.
— Idź odpocznij — powiedział Michael. — Sam przejdę.
— Nie potrzebuję litości… — odpowiedziała Sara ostro. — Poradzę sobie.
— A co to za litość? — rzucił zirytowany. — Mam cię jutro nosić?
Sara się zatrzymała. Przez kilka sekund stała w milczeniu.
— Przepraszam… Po prostu jestem zmęczona.
Potem odeszła do centrum i usiadła na ziemi wśród innych. Wokół panowała cisza: strach, wstyd, głód, zimno nadchodzącej nocy. Nikt nie wiedział, co przyniesie jutro. Noc minęła ciężko. Sara obudziła się jedną z ostatnich. Michael już był na nogach — wydawał polecenia i pomagał pochować tych, którzy nie przetrwali nocy. Ranni. Osłabieni. Nie było czym kopać, więc groby układano z kamieni — małe, ciche. To była ciężka noc. A gdyby ludzie mieli siły — nikt i tak by nie spał. Sara wstała. Automatycznie sięgnęła do kieszeni po jabłko i zmarszczyła brwi — nie pamiętała, żeby je tam włożyła. Potem przypomniała sobie. Kas. Ścisnęła jabłko w dłoniach i poszła do Michaela.
— Jeszcze raz… przepraszam za wczoraj. „I dziękuję” — powiedziała Sara.
Złamała jabłko na pół i podała połowę Michaelowi.
— Dokąd dalej?
Michael wziął jabłko, skinął głową w stronę lasu:
— Dalej — przez bagna. Tam niedaleko. I wyjdziemy.
Sara zamarła.
— Co, straciłeś ostatnie wronie mózgi?!
Kilka osób się odwróciło. Obniżyła głos:
— W bagnach żyją Tumargi. Wszyscy tam polegniemy.
Michael spokojnie dokończył kawałek jabłka.
— Aha. I ci, którzy nas ścigają, pomyślą tak samo…
— Dlatego nie pójdą. Wiem, co robię.
Sara zamilkła.
— Teraz najważniejsze — rozpoznanie — kontynuował. — Przepłukać rany, opatrzyć, żeby nie pachniało krwią.
— Idziemy ściśle za mną. W jednym rzędzie. Cicho.
Na przygotowania poszło kilka godzin. Zbadali się nawzajem, opatrzyli rannych, podzielili resztki jedzenia. I dopiero po tym ruszyli. Michael szedł z przodu. Las powitał ich wilgotnym zimnem, a niemal natychmiast zaczęły się bagna — lepkie, zielone, żywe. Zapach gnicia i wilgoci unosił się w powietrzu. Każdy krok był trudny. Ale Michael poruszał się pewnie. Woda pod jego stopami prawie nie wydawała dźwięku. Zatrzymał się, gestem przywołał Sarę i pokazał na drzewo. Głębokie, rozdarte ślady — pazury. Duże zwierzę. Sara zmarszczyła brwi. Michael podniósł rękę wyżej. Na wysokości, wśród gałęzi, coś było przywiązane — czerwono-zielona opaska, przymocowana do metalowego grotu. Znak. Michael przyłożył palec do ust. Potem wskazał przed siebie, zdjął kuszę z pleców, rozejrzał się i sprawdził, czy reszta powtórzyła. Nie wszyscy podnieśli broń. Ale zaczęli.

I w tym momencie las rozdarł dźwięk — ryk. Głuchy. Ciężki. Pochodził stamtąd, gdzie wskazywał Michael. Mgła zadrżała i zaczęła gęstnieć, rozlewając się po ziemi. To, co jeszcze sekundę temu wyglądało jak stos liści, podniosło się. Na tylne łapy. Masywne ciało, zlepione z błotem i roślinnością. Paszcza się otworzyła — zbyt szeroko. I ruszyło naprzód. Prosto na Michaela.

Koniec rozdziału