«Не останавливайся»

— Кг… кг… кг!.. — внизу, у костра, кто-то закашлялся во сне.
Пожар был далеко, но ветер всё равно донёс сюда тяжёлый, горелый воздух. И вонь. Майкл уже не видел ни костра, ни людей вокруг. Перед глазами всплывало другое. Жар. Нестерпимый жар. Огонь. Треск горящей древесины. И рука его матери, которая дёргалась в огне под рухнувшей крышей собственного дома.
— Просыпаемся! Быстро, живо! — заорал Майкл и резко начал спускаться вниз.
Берт, стоявший с раскрытым ртом, отшатнулся и едва не сорвался следом.

Люди, так и не успев толком отдохнуть, в панике поднимались, озирались по сторонам, будто опасность могла выскочить из любого угла. Майкл изменился в лице. В голосе больше не было ни торговца, ни прежнего охотника. Только жёсткость.
— Быстро собрались. На вопросы времени нет. Мы и так здесь засиделись. Пойдём через мост.
Группа в спешке тушила костёр, затаптывая угли, собирала вещи. На мальчишку, которого вытащили из завалов, старались не смотреть — обходили стороной.
— Ну! Чего возитесь, как сонные мухи? Выходим!
— Да чего ты взвился? Что случилось? Видишь же — собираемся. Угрозы пока нет…
— Командовать, я погляжу, ты умеешь… — буркнул Берт, спускаясь вниз. Потом посмотрел вдаль и уже тише добавил: — Хотя он прав. У нас мало времени.
Когда они вышли наружу, разговоры стихли сами собой. Над лесом поднимались чёрные столбы дыма. Слишком густые. Слишком близкие. У многих сразу опустились взгляды. Кто-то медленно сел на колени. Кто-то тихо произнёс имя матери. Майкл смотрел на них несколько секунд. Потом заговорил уже спокойнее:
— Времени на тоску нет. Нужно уходить. Задержимся — станем следующими.
Он развернулся и пошёл вперёд, осторожно ступая по обломкам, с мальчиком на спине.
— Бездушный… — звонко крикнул кто-то — Там наш дом. Им нужно помочь…
Майкл остановился. Медленно обернулся.
— Я бездушный? — спросив спокойно. — Я не бездушный. Но и не безмозглый.
Майкл перевел взгляд в даль на дым.
— Сара не дура. Если устоит — справится. Если нет — выведет, кого сможет.
— Путь назад займет день. А с хаусом в лесу и бегущими на встречу тварями и того больше. Если и дойдем, то эти варвары толпой размажут и не заметят. А вас молоденьких прям там и…
Выдохнув, Майкл продолжил уже ровнее:
— Кто хочет — может возвращаться. Я иду в поселение Воронов. Надо готовиться к беженцам. И к обороне. Это при том, что там все ели на ногах стоят из-за болезни.
Острый взгляд прошёл по каждому недовольному.
— Или у кого-то есть план получше?
Головы опущены, боль сжимала грудь подпитывая недовольство и не согласие, но Майкл был прав. Ответить было просто нечем.
— Эту часть развалин я знаю. Сам дойду, — добавив и уже хотел идти дальше, но сзади послышался неуверенный голос:
— Есть… предложение…
Майкл обернулся. Это был проводник Лука.
— Ну?
— Я со знахарками и двумя неопытными стражами — Морганом и Артуром — пойду в поселение Воронов через полуразрушенный мост. Нужно предупредить людей… и донести травы.
От напряжения густая слюна стала комом в горле, тот сглотнул.
— А ты с остальными поможешь тем, кто успел уйти из лагеря. За стенами ты опытный охотник… Так у нашего народа будет больше шанс выжить и быть в безопасности.
Под конец голос у него почти пропал. Майкл молчал несколько секунд. Потом тихо выругался:
— Хрен с вами…
— Как вы там говорили? Упрямый, как Тету? Вот это как раз про вас.
Осторожно опустив мальчика на землю, бросил из подсумка мешочек с травами Луке.
— Потеряешь — из-под земли достану.
Потом оглянулся:
— Саймон, Берт, Кас, Рольф. Надеюсь, правильно имена назвал, вы со мной? С парнишкой согласны?
— Ты уже не раз спас наши шкуры за эти дни, — сказал Саймон. — Я с тобой.
Берт молча кивнул. Остальные, даже споря разделились во мнении, но сделали как велено. Группа быстро разделилась.
— На разрушенном мосту смотри не под ноги, а больше на верх. — Добавил в след Майкл. Молодые подхватили мальчика и побежали в сторону моста. Лука со знахарками — за ними. Остальные повернули к лесу.

— Нужно подняться на здание, — сказал Майкл уже на ходу. — Если зверьё ломанётся через лес, оно не должно нас почуять. Нам повезло, что ветер пока в другую сторону.
— Подождём немного. Если огонь не перекинется на лес — начнём прочёсывать.
Группа двинулась вдоль развалин. И тут Майкл заметил странность. На ветвях висело что-то металлическое. Ржавое. Лёгкое. Покачивалось от ветра и тихо звенело. Зверь, что метнулся было из кустов, дёрнулся от звука, резко свернул и исчез между домами.
— Хммм…
— Странно… Очень странно.
— Что именно? — спросил Берт.
— Что нас не догнали те, кто шёл за нами ночью.
Он оглянулся на дорогу, потом на лес.
— Мы ведь прошли тут всего ничего…
На секунду задумался.
— А может, они и не за нами гнались.
— В смысле? — Не понял Кас
— Может, думали, что Сара ушла с нами. А когда поняли, что её нет — повернули назад.
Тот посмотрел в сторону дыма.
— Тогда всё становится на свои места.
И опять тишина все затихли, вслушиваясь в шорох в развалинах сбоку.
— Берт, ты заметил?
— Что?
— Железки.
— Ну заметил. И?
— Надо собрать таких побольше и развесить вдоль дороги. Когда будем возвращаться, зверья будет меньше.
Берт усмехнулся.
— Во голова… А я не допёр… — обернувшись к молодым крикнул:
— Эй! Намёк поняли?
Те закивали и начали собирать всё, что могло звенеть.
— А мы пока полезем наверх, — сказал Майкл.
Молодые тут же принялись развешивать железки на ветвях. Тихий звон поплыл по улице.
— Не боишься? — негромко спросил Кас у Рольфа, пока они шли к зданию.
— Конечно боюсь, — ответил тот. — Но зверью сейчас не до нас. Им бы самим шкуры спасти…
— Хотя… может, и правда стоило идти с Лукой.
Прошло пару часов. Лес так и не загорелся. С третьего этажа, где стены частично обрушились, было видно, как животные выбегают из леса. С разных сторон. Беспорядочно.

Как муравьи из развороченного муравейника.
— Яблочко будешь? — окликнул Кас Майкла, возвращаясь вместе с Рольфом.
— Где достали? — огрызнулся Майкл. — Вы там что делали — жрать искали или железо вешали?
Но рука всё равно потянулась к яблоку.
— В разрушенном здании нашли, — пожал плечами Кас. — Там куча всякого хлама… банки, железки, кости животного… и дерево растет. Фруктовое. Немного запаслись.
Кас усмехнулся.
— Удгаллу его знает, сколько нам тут ещё торчать.
Он протянул яблоко. И в этот момент всё произошло очень быстро. Майкл резко дёрнулся вперёд, схватил Каса за голову и с силой вдавил его в пол, сам падая рядом. Свист. Стрела пролетела в нескольких бросках от головы парня и с глухим ударом вошла в стену. На секунду все замерли. Майкл повернулся набок и уставился на стрелу. Знакомая. Такие висели у Сары. У камина. Рядом с луком. Майкл стиснул зубы.
— Ты там совсем из ума выжила?! — крикнул, не поднимаясь.
— Майкл? — донеслось снизу. — Ты что там делаешь? Ты должен был уже быть у своего поселения.
Майкл выдохнул.
— Помогаю тебе.
Несколько человек осторожно поднялись и подошли к краю. Из леса выходила Сара.
— Это все? — крикнула она, поднимая взгляд вверх. — Остальные где?
— Остальные в лагерь пошли!
Сара махнула рукой. Из леса начали выходить люди. Старики. Молодые. Раненые. У многих за спиной были набитые торбы… Те, кто успел уйти.
— Иду! Спускаюсь! — крикнул Майкл.
Повернувшись к Касу пару раз хлопнул его по плечу.
— Живой?
Парень только кивнул, всё ещё не до конца понимая, что произошло. Группа, оставшаяся с Майклом, быстро спустилась вниз. Рольф, Кас и знахарка Элен сразу разбежались — искать своих среди тех, кто вышел из леса. Майкл пошёл прямо к Саре.

Та стояла чуть в стороне, опираясь на лук. Лицо серое, глаза уставшие, но держится.
— Знатно вас потрепало… — сказал Майкл. — Сколько осталось?
Сара тяжело выдохнула.
— Не знаю… Сам видишь. Думаю, и половины нет. Человек сто… может, сто двадцать…
Майкл кивнул.
— Что произошло? Почему лагерь горит? Вас преследуют?
— Да не спеши ты… Дай дух перевести…
На секунду закрыла глаза, продолжила.
— Я сама не до конца поняла… Как вы ушли — всё затихло. Ненадолго.
— А потом… начался кошмар.
Она надавила на лук, тот слегка прогнулся.
— Кхемары появились внутри лагеря. Не снаружи — внутри.
Майкл нахмурился.
— Не метаясь… Били точно. По стражам. По стенам. Как будто знали, куда идти.
— И пока мы с ними возились… кто-то открыл ворота. На рассвете.
Майкл медленно выдохнул.
— И люди Стренда прорвались?
Сара кивнула и провела рукой по лицу.
— Дальше всё как в тумане… Помню, как меня волокли по земле… потом пустота.
— Очнулась от холодной воды. Остатки стражи держали натиск. Сказали — уходить.
— Кого смогла — собрала. Остальные… тянут время.

— Мда… — тихо сказал Майкл. — Удачно мы развернулись…
Он развернулся, подошёл к ржавому жёлтому автобусу и легко запрыгнул на крышу. Огляделся. Люди стояли, кто где. Кто-то плакал. Кто-то просто сидел на земле. Никто не слушал.
— Слушаем! Все слушаем!
Ноль реакции. И вдруг — резкий голос:
— Все, кто хочет выжить — слушаем!
Это была Сара. Люди начали оборачиваться.

Майкл кивнул и заговорил:
— Я вижу, вы устали. У всех сил нет.
Тот обвёл взглядом толпу, и после паузы продолжил.
— Среди нас старики. Дети. Раненые.
— Я знаю, у многих там остались родные.

— И вы хотите вернуться, но не можете.
— Так что скорбь оставьте Удгалле.
Тише, но жёстче:
— А то, что останется — держите в себе. Пусть это вас двигает.
Несколько человек подняли головы.
— Нас слишком много. Быстро до поселения Воронов мы не дойдём.
— Короткий путь через мост — плохой вариант. Открыто. Мост хрупкий.
— Пойдём в обход. Через старое заброшенное поселение Воронов.
— Там есть разобранные повозки. Немного еды. Это даст нам шанс.
— Дойдут не все.
Тишина стала тяжелее.
— Но, если останемся — не дойдёт никто.
Он посмотрел на задние ряды.
— Те, кто идут последними — срывайте металлические ловушки, что мы вешали. Пусть путь за нами не будет пустым, а наполнится живностью из леса.
Майкл спрыгнул с автобуса.
— Пару минут отдышитесь и выдвигаемся.
— Все слышали?! — резко крикнула Сара. Которая стояла прямо, как будто силы вернулись.
— Старики — вперёд! За ними дети! В хвосте — те, кто может держать оружие!
Она прошлась взглядом по людям.
— Смотрим в оба!
Теперь её голос держал всех. Спустя минуты колонна двинулась. Впереди — несколько охотников. С ними — Майкл и Сара. Остальные — следом. Медленно. Но без остановок.
— Я рада, что ты здесь, Майкл… — тихо сказала Сара, не сбавляя шага. — Но ты так и не объяснил, что вы тут делали. Если бы вы шли нормальным темпом — вы бы не увидели дым и не повернули назад…
Майкл почесал кудри, выдохнул и начал рассказывать, что произошло за последние дни. То ли чтобы скоротать путь, то ли чтобы не дать Саре уйти в мысли. К вечеру колонна вышла к реке. Недалеко от полуразрушенного моста. Люди остановились, сбились в кучу, ожидая решения.
— Это не привал, — громко сказал Майкл. — Отдохнём на той стороне, если расслабитесь уже без хорошего отдыха не тронемся.
Подняв с земли длинную ветку, Майкл посмотрел нареку.
— Берём такие же. Идём через воду. Проверяем дно.
— Тут местами неглубоко. Чуть выше колена.
— Это собьёт след.
Обведя людей взглядом, начал громче.
— Идём группами. Следим друг за другом. Не спешим.
Сара молча встала рядом с ним.
— Не расслабляемся, — добавил Майкл уже тише. — Настоящие проблемы впереди.
Группами по десять человек они начали переход. Вода была холодной. Течение — слабым, но коварным. Каждый шаг — на ощупь.

З судорогами в ногах, небольшими обстановочками и болью в коленях и ступнях, перешли. Когда выбрались на берег, отойдя чуть дальше устроили привал и ночлег. Без костра.
— Сара, ты куда? — окликнул Майкл.
Та уже шла между людьми. Останавливалась. Смотрела. Говорила.
— Тебе тоже нужно отдохнуть, — сказал Майкл, догоняя её. — Иначе свалишься.
Сара не остановилась.
— Переодеваемся и делимся едой, — говорила она, проходя между группами. — В мокром не спим. Если у кого-то ничего нет — делимся.
Повторяла это снова и снова.
— Иди отдохни, — сказал Майкл. — Я сам пройду.
— Не нужно жалости… — резко ответила Сара. — Я справлюсь.
— Да какая тут жалость? — раздражённо бросил он. — Мне тебя завтра на себе тащить?
Сара остановилась. Несколько секунд стояла молча.
— Прости… Я просто устала.
После отошла в центр и опустилась на землю среди остальных. Вокруг было тихо: страх, стыд, голод, холод приближающейся ночи. Никто не знал, что будет завтра. Ночь прошла тяжело. Сара проснулась одной из последних. Майкл уже был на ногах — раздавал указания и помогал хоронить тех, кто не пережил ночь. Раненые. Ослабленные. Копать было нечем, поэтому могилы складывали из камней — небольшие, тихие. Это была тяжёлая ночь. И если бы у людей оставались силы — никто бы всё равно не спал. Сара поднялась. Машинально нащупала в кармане яблоко и нахмурилась — не помнила, чтобы клала его туда. Потом вспомнила. Кас. Она сжала яблоко в ладони и пошла к Майклу.
— Ещё раз… прости за вчерашнее. «И спасибо», —сказала Сара.
Разломила яблоко пополам и протянула половину Майклу.
— Куда дальше?
Майкл взял яблоко, кивнул в сторону леса:
— Дальше — через болота. Там недалеко. И выйдем.
Сара замерла.
— Ты что, последние вороньи мозги потерял?!
Несколько человек обернулись. Она понизила голос:
— В болотах водятся Тумарги. Мы там все ляжем.
Майкл спокойно доел кусок яблока.
— Ага. И те, кто нас преследуют, подумают так же…
— Поэтому не пойдут. Я знаю, что делаю.
Сара замолчала.
— Сейчас главное — осмотр, — продолжил он. — Промыть раны, перевязать, чтобы не пахло кровью.
— Идём строго за мной. В один ряд. Тихо.
На сборы ушло несколько часов. Осмотрели друг друга, перевязали раненых, поделили остатки еды. И только после этого двинулись. Майкл шёл впереди. Лес встретил их влажным холодом, и почти сразу начались болота — вязкие, зелёные, живые. Запах гнили и сырости стоял в воздухе. Каждый шаг давался тяжело. Но Майкл двигался уверенно. Вода под его ногами почти не издавала звука. Он остановился, жестом подозвал Сару и показал на дерево. Глубокие рваные следы — когти. Крупный зверь. Сара нахмурилась. Майкл поднял руку выше. На высоте, среди ветвей, было что-то привязано — красно-зелёная повязка, закреплённая на металлическом штыре. Метка. Майкл приложил палец к губам. Потом указал вперёд, снял арбалет со спины, оглянулся и проверил, повторили ли остальные. Оружие подняли не все. Но начали.

И в этот момент лес разорвал звук — рёв. Глухой. Тяжёлый. Он пришёл оттуда, куда указывал Майкл. Туман дрогнул и начал густеть, расползаясь по земле. То, что ещё секунду назад выглядело как куча листьев, поднялось. На задние лапы. Массивное тело, слипшееся с грязью и растительностью. Пасть раскрылась — слишком широко. И оно двинулось вперёд. Прямо на Майкла.

Конец главы