Не тут

Розділ 6 — «Не тут»

У холодній залі тріщали смолоскипи, їхнє світло тремтіло на кам’яних стінах. Рада перешіптувалася, чекаючи. Кроки Сари прозвучали глухо, відлунюючи під склепінням.

— Саро. Дитя Ранкової Роси. Із поселення Зеленої Трави, — промовив Калеб, уважно дивлячись на неї. — Ми не знаємо ваших звичаїв, як і ви наших. Рішення далося нам нелегко, але ми його ухвалили. Тобі й твоєму народові буде дано прихисток.

Сара видихнула й ступила вперед, простягаючи мішок.

— У мене є Лагеренці. Цього має вистачити…

Залою пройшов гомін. Калеб коротко кашлянув, кинув погляд на Майкла, і голоси стихли.

— Я не договорив. Залиш їх. Вони тобі знадобляться. Мова не про скло, а про користь. Нам потрібні ковалі, землероби, люди, здатні тримати стіни.

Калеб замовк на секунду, ніби підбираючи слова.

— Можеш говорити, — долинув голос із ради.

Сара обернулася на Майкла. Той ледь помітно кивнув.

— Дякую… Ми постараємося бути корисними. Ковалі в нас є, землероби теж. Але варта майже вся загинула. Наш народ довго жив під владою батька Стренда. Люди працьовиті, але не освічені. Багато хто не вміє ні читати, ні писати. Я намагалася прищепити їм писемність, але це дається не одразу. І не всім.

Із тіні вийшла літня жінка. На її шиї було більше пір’я, ніж у решти. Коли жінка зняла капюшон, залою прокотилася хвиля невдоволення.

— Тихіше, — спокійно сказала вона. — Як ми хочемо довіри, якщо самі її не даємо?

Голоси поступово стихли. Жінка підійшла ближче до Сари.

— Я чула про тебе. Ти втримала свій народ. Я голосую за.

Калеб випростався. Підтримки було достатньо.

— Саро, я даю тобі місце в раді. Не повне, — додав Калеб жорсткіше, перекриваючи новий гомін, — але ти станеш зв’язковою ланкою між нашими народами. Рішення ухвалено.

Посох ударив об кам’яну підлогу. Потім Калеб перевів погляд на Майкла.

— А ти втрачаєш місце в раді й береш на себе відповідальність за хлопчика.

Майкл підійшов ближче, не піднімаючи голови, і нічого не відповів.

— Раду завершено, — сказав Калеб, знову вдаривши посохом.

Зала ожила, зашуміла.

— А табір Кісток? — пролунали голоси.

— Завтра, — коротко відповів Калеб. Потім подивився на Майкла: — Ти приставлений до Сари. Допоможеш освоїтися.

Майкл ще секунду стояв нерухомо, потім розвернувся.

— Саро, — неголосно кинув він і вийшов.

Біля дерев’яного підйомника Майкл чекав мовчки. У грудях важко давило: тривога, сором і втома перепліталися, каламутячи думки. Сара вийшла майже одразу. По обличчю було видно — те, що відбувалося, їй теж не подобалося, але вибору не лишалося.

Важіль заскрипів, і платформа повільно пішла вниз уздовж водоспаду.

— Я не знаю, чи зможу пробачити тебе, — сказала Сара після довгої паузи. — І навіть не розумію, чи винен ти. Може, треба пробачити себе… І я не знаю, чи гідна прощення.

Майкл не відповів і навіть не повернувся.

Коли платформа опустилася вниз, він першим ступив уперед. Кожен рух давався зусиллям. Дерев’яна милиця глухо стукала по каменю, відлунюючи в голові рваними спогадами про болото. Сара йшла слідом, не наважуючись ні наздогнати, ні відстати. Хотілося зникнути, розчинитися серед пелюсток сакури, що кружляли в повітрі.

Біля мосту, ближче до центру поселення, їх уже чекали Лука й Кетрін.

— Ходімо, — сказав Лука. — Тебе поселили он там, на пагорбі.

На скелі стояв невеликий будинок із дерев’яним майданчиком, схожим на балкон. Навколо акуратно росли дерева, а до будинку вела кам’яна дорога, що йшла вгору схилом. Сара навіть не подивилася на Майкла. Просто розвернулася й пішла.

Кетрін мовчки взяла Майкла під руку. Таким зламаним вона його ще не бачила.

— Уявляєш… до нас привели хлопчика, — сказала Кетрін, намагаючись розворушити чоловіка. — Я поклала його біля каміна, у передпокої.

— Як він?.. — глухо запитав Майкл, ніби питання не мало значення.

— Жару немає. Але весь час спить. Навіть не прокидався. Тільки щось бурмотів.

Вони йшли повільно.

— Ти голодний? Я приготувала твій улюблений зелений суп.

Їх гукнули перехожі:

— Дякуємо, Майкле! Моїй дружині стало краще — трави допомогли!

Майкл підняв голову.

— Я радий…

Слова прозвучали самі. Разом із ними прийшло все інше. Він втягнув повітря, очі наповнилися сльозами. Майкл відвернувся, витираючи обличчя й бороду, але це вже не допомагало. Кетрін міцніше стиснула його руку.

— Ходімо додому.

Удома Майкл сів за стіл, навіть не знявши одягу. Сидів нерухомо, дивлячись в одну точку.

— Уже пізно йти до джерела, — сказала Кетрін. — Я нагрію воду й обмию тебе. Почекай.

Вона метушилася по дому, не знаючи, за що взятися: то хапалася за казан із супом, то за миску з водою, яку ставила грітися. Біля каміна лежав хлопчик.

— Мам… мам… — пробурмотів він, не прокидаючись.

Майкл підняв голову.

— Ні… мам… виходь із машини…

Слово було чужим. Незрозумілим. Кетрін підійшла з теплою водою.

— Він часто так говорить. Я не всі слова розумію… Він з іншого поселення?

— Ні, — глухо відповів Майкл. — Я знайшов його в руїнах. Під завалами. Мене ніби тягнуло туди.

Кетрін затримала погляд на чоловікові. Це було на нього не схоже. Зазвичай Майкл повертався й розповідав усе докладно, із жаром. А зараз ніби сидів не тут.

Вона обережно зняла з нього одяг і завмерла. Спина була вкрита синцями, що переходили в жовто-зелений колір. Кетрін усе зрозуміла, але нічого не сказала. Просто взяла мокру тканину й почала обережно обтирати його спину, намагаючись не завдати болю.

Закінчивши, Майкл сам довів усе до кінця, перевдягнувся в чисте й знову сів за стіл. Їв мовчки, без смаку, просто тому що треба. Кетрін сиділа поруч і не відводила погляду. В її очах була тиха радість: живий, повернувся.

Тим часом Сара вже дісталася нового житла. Дорогою вона майже не зронила ні слова, тільки слухала Луку, який із захопленням розповідав, як вони добиралися до поселення Воронів.

— Ми йшли через міст, — говорив Лука. — Його так гойдало вітром, що підлога під ногами йшла з-під нас. Гретта з Лією верещали, весь час хотіли повернутися. Найважче було тягти хлопчика…

Сара кинула на нього короткий погляд, ніби просячи замовкнути. Їй хотілося тиші, але Лука не зрозумів.

— А ще птахи дивні. З довгими шиями. Ми їх камінням розігнали, а вони почали кружляти, намагалися клюнути. Ми в залізній будці сховалися, до вечора сиділи. І звуки мерзотні… ще й каміння по даху…

— А після? — перебила Сара.

Лука зупинився.

— Схоже, ми прийшли.

— Дякую, що провів, — втомлено сказала Сара.

— Може, залишитися? Або покликати Лію чи Гретту, щоб тебе оглянули?

— Ні, дякую. Я впораюся.

Перед нею стояв будинок. Знизу він здавався меншим, ніж був насправді. Сара відчинила двері й увійшла. Усередині було чисто, затишно й порожньо. Полиці для книжок, камін, невелика кухня, спальня. Частина будинку йшла в скелю. Збоку стояла дерев’яна ванна. На балконі, куди можна було вийти просто з кімнати, лежала торба з їжею: фрукти, овочі, м’ясо.

Сара занесла торбу всередину й поставила на стіл. Дістала невеликий шматочок світного рогу, який завжди носила із собою, і поклала біля каміна.

Усе було добре. Занадто добре. Але чуже. Запах здавався м’яким, солодким, нерідним.

Сара обмилася холодною водою, потім майже несвідомо почала чистити овочі. Сльози текли самі, вона витирала їх плечем, стримуючись, щоб не закричати. Усе давалося важко. За що все це — вона не розуміла.

Приготувала рагу, покопирсалася ложкою й майже не поїла. Потім узяла шматочок рогу й лягла в ліжко, намагаючись звикнути до нового місця, до нового запаху, до нового життя.

За вікнами поступово темніло. Кетрін опустила лампу, запалила свічку й підняла її назад під стелю, закривши скляним ковпаком.

— А знаєш… я рада, що ти привів хлопчика, — сказала вона, присунувшись ближче й поклавши голову Майклу на плече. — Ми ж давно хотіли дітей.

Кетрін провела рукою по його плечу.

— Він може вирости таким самим мисливцем, як ти.

— Не поспішай, — глухо відповів Майкл. — Нехай спочатку прийде до тями.

Він важко підвівся.

— Ходімо. Я втомився.

Вони лягли. Майкл майже одразу заплющив очі, намагаючись просто вимкнутися. Кетрін ще якийсь час дивилася на нього, потім обійняла й теж задрімала.

Ніч опустилася на поселення. Шум поступово стих. Лише глухий гул із-за водоспаду час від часу прокочувався табором: десь за каменем працював прихований механізм. Раз на годину він давав протяжний свист, і цей звук, ледь чутний удень, уночі розносився особливо чітко. Кілька разів він виривав Майкла з напівсну, нагадуючи: він удома.

— Ні… ні… — раптом пролунало від каміна.

Майкл і Кетрін прокинулися. Хлопчик метався, потім розплющив очі й підвівся. Лоб був мокрий від поту. Погляд чіплявся за все довкола, не розуміючи, де він. Побачивши дорослих, хлопчик завмер.

Кетрін обережно опустилася поруч.

— Усе добре. Не бійся.

Хлопчик відсахнувся.

— Води хочеш? — м’яко запитала Кетрін і подивилася на Майкла.

Той мовчки встав і приніс чашу. Хлопчик кивнув, схопив її й жадібно випив, майже не дихаючи. Потім поставив назад і глибоко вдихнув. Дихання поступово вирівнялося.

— Як тебе звати? Ти мене розумієш? Мене звати Кетрін.

Вона вказала на себе.

— А це Майкл.

Хлопчик дивився на них, потім невпевнено повторив:

— К… Кетрін… М… Майкл…

— Так, — усміхнулася Кетрін. — Правильно. А ти?

Хлопчик завмер. Очі забігали, і на мить у них ніби спалахнуло слабке світло. Потім він підвівся й попрямував до дверей.

— Там ніч, — сказала Кетрін і хотіла піти слідом, але Майкл зупинив її рукою.

Він нічого не розумів, але відчував: щось відбувається. Кетрін усе ж підхопила хлопчика, допомагаючи йти, і вони вийшли слідом.

Поселення не спало. Горіли смолоскипи, шумів водоспад, стежками ходила варта. Листя кружляло в нічному повітрі. Хлопчик підняв голову. Небо було чистим, усипаним зорями. Скелі довкола відбивали світло смолоскипів, забарвлюючи все в теплі червоні відтінки.

Він дивився вгору, не відриваючись.

І раптом прийшов образ: жінка з рудим волоссям, теплий голос.

«Сэм… прокидайся…»

Він не розумів, хто це. Але образ був знайомим. Рідним.

— Уууууу…

Виття пролунало за воротами. Варта миттєво стрепенулася.

— Кхемари! — долинув крик.

До стін почали стягуватися люди зі зброєю. За воротами миготіли зелені вогні. У вікнах будинків запалювалося світло, жителі виходили назовні, намагаючись зрозуміти, що відбувається.

— Забирай його в дім, — хрипко сказав Майкл, відпускаючи руку Кетрін.

Кульгаючи, він пішов до дверей, узяв арбалет і сів на лаву біля дому. Дихання було збите, нерівне. Кетрін підійшла до хлопчика й узяла його за руку. Долоня виявилася гарячою. Хлопчик подивився їй в очі й спокійно пішов слідом.

— Сэм… я… — сказав він.

— Сэм, значить, — усміхнулася Кетрін.

Метушня навколо її не лякала. Вона обернулася до Майкла:

— А ти куди зібрався?

— Нікуди. Тут посиджу, — відповів він, стискаючи арбалет.

Сэм сів поруч. Погляд метався: варта біля воріт ставала все щільнішою, смолоскипи тремтіли в темряві. Паніки не було, але напруга висіла в повітрі. Люди поступово почали повертатися в будинки.

Тільки Сара стояла на балконі, спостерігаючи за тим, що відбувалося. Тут усе було інакше: порядок, готовність, вивірені рухи варти, сигнали, світло. Без метушні, без криків, без паніки. Безпека, до якої вона ще не звикла.

До її дому підійшли кілька людей із Зеленої Трави. Ті, хто вижив. Обличчя втомлені, напружені, в очах страх, ніби все ось-ось повториться.

— Саро… що нам робити? — запитав один із них.

Вона подивилася на людей, на табір, на стіни й варту.

— Тут безпечно. Повертайтеся в доми. Відпочивайте. Завтра я всіх зберу.

Уцілілі перезирнулися, ніби перевіряючи її слова, і повільно розійшлися. Сара залишилася сама. Вона не була впевнена ні в одному слові, але їй потрібно було, щоб сказане виявилося правдою.

І раптом глухий гул із-за водоспаду прокотився табором.

«Тсссссс-іїї»

Сэм завмер. Погляд став порожнім. Звук ударив у голову — чужий, болісний. Перед очима спалахнули образи: машина, кров, рука, що тягнеться до нього.

«Усе буде добре… я люблю тебе, синку…»

Сэм підняв голову й закричав.

Повітря навколо стиснулося, стало важким, а потім м’яко засвітилося блідо-синім. Хвиля світла розійшлася від Сэма, мов подих: згасли смолоскипи, здригнулася вода в струмку, і, вдарившись об водоспад, сяйво повернулося назад уже сильнішим. Воно пронеслося через табір до воріт, збиваючи людей із ніг, і вийшло за стіни.

У темряві зелені вогні Кхемарів почали гаснути один за одним. Спершу здавалося, ніби тварюки просто відступають, але потім усередині їхніх тіл щось спалахнуло. Крізь ребра й пащі вирвалося рване зеленувате світло, ніби зсередини назовні пробивалося щось живе.

Кхемари смикнулися. Шерсть почала осипатися клаптями, шкіра тріскалася й розповзалася тонкими світними прожилками. Тіла ніби руйнувалися самі собою — без крові, без криків.

За кілька секунд звірі почали розсипатися просто на очах. Спершу провалювалися всередину лапи, потім груди, морди, хребти. Усе перетворювалося на сіро-чорний пісок, який одразу розносило вітром.

Темрява накрила все.

На кілька секунд табір завмер. Ніхто не рухався. Було чути лише важке дихання й плескіт води.

Сэм стояв, похитуючись. Світло навколо зникло так само раптово, як з’явилося. Хлопчик зробив крок і впав.

— Сэм! — скрикнула Кетрін, кидаючись до нього.

Майкл повільно підвівся. У голові дзвеніло, тіло не слухалося: удар пройшовся по всьому табору. Кілька вартових біля воріт трималися за голови, хтось так і залишився на землі, не до кінця прийшовши до тями.

— Що це було?.. — прошепотів хтось у темряві.

Поступово почали запалювати смолоскипи. Один за одним. Світло поверталося.

— Перевірити за воротами! — долинув голос зі стіни.

Кілька стріл із вогнем злетіли в повітря й пішли за межі табору. Усі чекали.

— Чисто! — крикнули ззовні. — Їх немає!

Але радості не було. Лише тиша й дивне відчуття, ніби щось усе ж залишилося.

Біля самих воріт, на землі, серед пилу, тьмяно поблискували уламки. Дрібні. Слабо світні. Там, де ще мить тому були Кхемари.

5 років тому. Дорога до табору Кісток

Дряхлий, перевантажений віз ледве повз розмитою глиняною дорогою, що тягнулася вздовж гір через ліс. Кінь хрипів, із ніздрів валувала пара. Він тягнув не тільки повозку, а й самого себе — з останніх сил. Кожні кілька хвилин зупинявся, щоб перепочити або на ходу вхопити клапоть трави.

Кокон із дівчинкою всередині гойдався від борта до борта, ніби ось-ось зірветься й покотиться в хащу.

— Подивимось, що тут у нас… мотлох… мотлох… усе мотлох…

Голос долинав із купи барахла на возі. З неї стирчали тільки ноги, а рвана тканина раз у раз злітала від рухів.

— О… оце вже щось варте уваги…

Лисуватий чоловік вибрався назовні, тримаючи в руках напівпрозору, місцями порвану накидку. Покрутив її перед очима, оцінюючи.

— Гей, мила… ми, здається, не туди їдемо… пр-р-р…

Він примружився, дивлячись крізь дерева на ледь помітні обриси зруйнованого міста.

— А ти де?..

Чоловік повернувся до задньої частини воза, намагаючись знайти коня. Потім ляснув себе по лобі.

— Лиса моя башка…

Він переплутав перед і зад. Розвернувся, схопив повіддя.

— Ну пішла! Чого стоїш, вечора чекаєш?

Смикнув раз, із криком. Віз знову заскрипів і рушив.

Чоловік обернувся до кокона. Його погляд змінився, став жадібним, чіпким. Він повільно підійшов ближче. Пальці ковзнули по гладкій оболонці, обличчя майже прилипло до поверхні, намагаючись розгледіти, що всередині.

— Ну-но… подивимось…

Раптом перед конем пролунало:

— У-і-і-фррр…

Той став дибки, заіржав і зупинився.

— Та що там ще, стара…

Чоловік відірвався від кокона й повернувся вперед. Із кущів на дорогу вискочила істота. Не лисиця. Не кіт. Руда шерсть, коротка морда, вертикальні зіниці.

— Вейна… — прошепотів чоловік. — Біла Вейна…

Він схопив невеликий мішок і спробував зістрибнути з воза. Нога потрапила на гнилу сходинку, дерево хруснуло, і чоловік рухнув на землю. Звірятко смикнулося від шуму й рвонуло в кущі.

— Собача печінка! Брешеш — не втечеш, сьогодні мій щасливий день! — пробурмотів чоловік, підскакуючи й кидаючись слідом.

Продираючись крізь гілки й дряпаючись об кущі, він усе ближче підбирався до звірятка.

— Ну де ти, маленька шкурко… Стренд буде задоволений. Альберте, ти сьогодні точно не в програші… вистачить, щоб закрити борг за цей дряхлий віз… а може, і зіграю на тебе…

Вейна заплуталася в густому корінні, зашипіла, і її шерсть почала змінюватися з рудої на білу. Із глибини лісу долинув пронизливий вереск. Птахи зірвалися з гілок, ліс ніби ожив.

Чоловік зупинився.

— О ні… ні-ні… це мені не подобається. Схоже, твоя мамка поруч…

Він швидко запхав Вейну в мішок і почав гарячково озиратися, намагаючись зрозуміти, де дорога. Кущі навколо заворушилися. Спершу показалися дві білі Вейни, потім ще дві. Вони вийшли плавно, майже безшумно, і почали оточувати.

Десь удалині, ніби не тут, у темряві миготіли рядки:

виявлено невідомий суб’єкт…

віддалений доступ підтверджено…

процес перезапуску та підключення…

Між деревами пробігло помаранчеве світло.

— Ііігг! — пролунав крик коня з боку дороги.

Вейни притиснули вуха й на мить відволіклися.

— Та ну вас до чорта! — заорав чоловік і рвонув назад.

Він зачепився за кору, упав, але одразу поповз, швидко перебираючи руками й ногами, не випускаючи мішок. Вибравшись на дорогу, побачив віз і коня, добіг і сперся об борт, намагаючись вдихнути.

— Хи… хи… ну чого стала… пішла… поїхали…

Зібравши останні сили, Альберт заліз у повозку, підтягуючи ноги. Але кінь не рухався. Стояв як укопаний. Із лісу вже виходили Вейни — повільно, граційно. Починалася їхня гра. Роль мисливця змінилася.

— Киш! Провалюйте! Я вас не кликав! Киш! — закричав Альберт, вириваючи з-під ніг ганчір’я й жбурляючи його в бік звірів.

Мішок у руках смикнувся. Вейна всередині зашипіла, вчепилася зубами крізь тканину й вирвалася. Стрибнула на край воза й шмигнула за маленьку дівчинку.

Дівчинка сиділа серед мотлоху. Років чотирнадцяти. Вона ніби не розуміла, де перебуває: повторювала рухи Альберта, то кидала речі за борт, то натягувала їх на себе, розглядаючи.

Альберт завмер.

— А ти ще хто?.. Твою Удгаллу… а кокон?.. Де кокон?!

Він озирнувся на всі боки.

— Ти… ти викинула мій кокон?..

У голосі прозвучала паніка. Вейна зашипіла біля ніг дівчинки. Альберт відступив, не наважуючись наблизитися.

— Ідіть! — сказала дівчинка, ніби повторюючи почуте.

Вейни біля воза зупинилися. Біла шерсть повільно перетекла в оранжево-червоний колір. Ще кілька секунд — шипіння стихло, і звірі так само безшумно розчинилися в лісі.

Погляд Альберта ковзнув до шиї дівчинки.

Кулон.

Той самий.

Такий самий, як був у дівчинки в коконі.

— Це моє…

Альберт смикнувся вперед і зірвав його. Маленька Вейна пискнула й миттєво юркнула під одяг дівчинки, не ранячи її, але продовжуючи шипіти.

Дівчинка не відреагувала. Погляд залишався порожнім, неживим, але затримався на руці Альберта — там, де кровоточив укус. Вона повільно простягнула руку й торкнулася рани. Тієї ж миті шкіра засвітилася теплим жовтим світлом. Кров зникла, рана затягнулася, залишивши тільки тонкий рубець.

Очі дівчинки на мить блиснули, і вона обм’якла, завалившись набік.

— Прекрасно… прекрасно! — захоплено видихнув Альберт.

Він схопився на ноги у возі, не випускаючи кулон із рук.

— Ну пішла!

Альберт смикнув повіддя й навіть притупнув від збудження. Озирався на всі боки, усе ще очікуючи, що Вейни повернуться.

Ліс мовчав.

Він усміхнувся. Отруйно.

І раптом почувся тупіт копит.

Альберт насторожився й повернув голову. Із лісу вилетіли двоє вершників із боку поселення Кісток. Обличчя вимазані білою сажею, риси спотворені. У руках — списи, на одязі теліпалися дрібні кістки тварин.

— Оооо! — пожвавився Альберт. — А я саме до вас прямую… до Стренда!

Він спробував усміхнутися, навіть трохи підвівся.

Вершники не відповіли. Мовчки оглянули повозку. Потім — Альберта.

І наступної секунди один із них ударив тупим боком списа в шию.

Кінець шостого розділу.