«Червоні очі»

Розділ 11 — «Червоні очі»

Поминальний обряд завершився поспіхом. Чисте вечірнє небо в одну мить затягнуло масивними темними хмарами, і сильний дощ хлинув наче з нізвідки.

Хай обряд закінчився не зовсім так, як планувала Сара, але він усе ж зробив головне — зміцнив узи між Воронами й Зеленою Травою і хоча б тимчасово приглушив розбіжності, що виникли між людьми. Це було добре видно з того, як усі, сміючись і допомагаючи одне одному, поспішали з полів до воріт поселення, зовсім забувши про недавню суперечку.

Поступово голоси в селі стихали. Шум дощу зливався з гулом водоспаду, і ця умиротворена тиша швидко хилила людей до сну.

Лише в таверні, де розташувалися Вовки, спокою не було.

На своїй лежанці постійно крутився Рейн.

— Торговці… М-м-м… Що ж нам казав наставник? Як часто вони їздять до Воронів? Встигну я повернутися чи ні? Що придумати? Що ж придумати…

Він натягнув ковдру на голову й важко зітхнув.

— Не хочу втрачати таку жилу. А якщо хтось помітить? Усе, пиши пропало. І як пояснити своїм, що я залишуся? А якщо не залишуся, то хтось інший знайде ці кристали…

Рейн перевернувся на інший бік.

— А-а-а… Треба терміново щось придумати.

У дальній частині спільної кімнати хтось заворушився.

Пролунав глухий стукіт.

Рейн миттєво замовк.

— Та волаю я до милості Силім… Рейне, ти замовкнеш нарешті чи ні? Дай поспати!

У його бік полетіла подушка, набита сухою соломою.

— Спи вже!

Рейн упіймав подушку, поклав її поруч і втупився в стелю.

Але сон усе одно не йшов. Надто вже великою здавалася можливість заробити свій перший червоний Лагеренець.

«Тсссссс-іїї»

Гучний шум із-за водоспаду пролунав рано-вранці, підіймаючи торговців на ноги. З колами під очима й важко позіхаючи, Рейн підвівся, шаркаючи ногами по підлозі, на ходу одягнувся, умився й пішов допомагати виставляти товар біля орендованого торгового будиночка, який більше нагадував дерев’яну палатку з навісом, ніж справжній дім. Люди Воронів ще тільки прокидалися, а для Вовків вставати так рано було звичною справою. Хто рано встає — тому Удгалла лагеренець у кишеню сує.

Так само рано прокинулася й Сара. З першими променями сонця вона вже прямувала до торговців.

— О-о-о, знову вона. Після вчорашньої вистави на полях я вже почав забувати її голос.

Торговці почали перезиратися й тихо посміюватися між собою. Сара ж, не зраджуючи собі, одразу взялася сперечатися про ціни, намагаючись виторгувати кожну монету.

— Та ви знущаєтеся! До Зеленої Трави їхати далі, а ціни там були нижчі. За таку ціну в Ручая можна цілу повозку зерна купити!

— Ну то їдь і купи, — огризнувся торговець. — Ми ще там не були, але думаю, після того як ваше село згоріло, ціни й там підросли. Тепер північні землі нікому стримувати, тварюк більше, трав менше. Ручай теж свого лагеренця попросить. Або купуй, або йди далі. Не відлякуй клієнтів із самого ранку.

Скриплячи зубами, Сара все ж купила все, що могла собі дозволити. Заодно вона зрозуміла, що про долю Зеленої Трави торговці дізналися вже дорогою, а отже, у самому Ручаї ціни ще могли залишатися колишніми.

— Усе. І крапка. Більше поступитися не можу. Не крути мені хвіст, Саро. Бери, що дають, і йди. Нам ще до Ручая їхати.

— До Ручая? Якщо зустрінете когось із наших, дізнайтеся, чи дісталися вони туди. Скажіть, що ми зараз у Воронів. Зможете?

— Дізнатися-то дізнаємося, але нічого обіцяти не можу. Можу й забути.

Торговець багатозначно потер пальцями. Сара насупилася, намагаючись зрозуміти, чого він хоче. Для Рейна це був чудовий шанс показати себе.

— Та лагеренця йому дай, чого стоїш! — тут же втрутився він. — Те, що оплачено й обговорено, торговець пам’ятає до самої смерті. Так уже нас вчать.

Торговець задоволено хмикнув.

— Бачиш? Молодь розуміє.

Сара дістала з кишені кілька Лагеренців — білих упереміш із зеленими — і почала відраховувати.

— Скільки? Пари зелених вистачить?

— Не-а. Пам’ять у мене погана. Пари зелених тільки на пів дороги вистачить.

— Та ти зовсім хвіст загубив! — Сара невдоволено подивилася на торговця.

Той лише знизав плечима.

Сара кілька секунд мовчки дивилася на монети у своїй долоні. Платити не хотілося. Кожен лагеренець зараз був на рахунку. Але якщо люди із Зеленої Трави справді дісталися до Ручая, вона мала знати про це.

Скрипнувши зубами, Сара відрахувала п’ять зелених Лагеренців і вклала їх у руку торговця.

— От же вовчара. Те, що скинув, те саме й витягнув. Свого не впустите. Вам би людяності в торгівлі повчитися в нас.

— А вам би торгівлі повчитися в нас, — задоволено вишкірився той.

Сара тільки махнула рукою Луці, щоб той перестав рахувати ворон і допоміг завантажити покупки на телегу. Вони вже збиралися йти від торговців, коли до них підійшли Майкл і Сем.

Під приводом допомоги Майкл одразу взявся за ручки телеги.

— І тобі доброго ранку, — пробурчала Сара. — Чого так пізно? Де пурхаєш? Я на складі була. Насіння там — кіт наплакав. Трохи докупила, але цього мало. Нас он скільки стало.

— Ну не бурчи ти. Бачу я. Що пропонуєш? — Майкл широко позіхнув.

— Як що? Соколом злітати до Вовків і купити все, що потрібно. Там і дешевше, і вибір більший. Не можна одним і тим самим поля засаджувати. Потім узимку самі ж лікті кусатимемо.

— Ох, не хочу я. Як не одне, то інше. Спершу до вас у поселення, потім поля, тепер до Вовків, — ліниво відповів Майкл, ще до пуття не прокинувшись.

— Як це не хочеш? Час втрачати не можна. Сезон посіву закінчується. Потім урожай до морозів зібрати не встигнемо. Майкле…

Сара вже була готова вийти з себе.

— А скло відвезти? Сам казав, що за нього можна буде ще товару взяти. Тож давай, рухайся.

Не втрачаючи свого шансу, Рейн щосили ворушив вухами, намагаючись уловити розмову. Через шум ринку він чув лише окремі фрази, але слів «Вовки», «скло», «поїздка» і «потрібен провідник» виявилося достатньо.

У голові все швидко склалося само собою.

Повчитися торгівлі у Воронів? Є.

Залишитися поруч із кристалами? Є.

Уникнути поїздки до Ручая? Є.

Це був майже ідеальний привід затриматися у Воронів ще ненадовго. Лишалося тільки встигнути дістатися до поселення Вовків раніше за торговців, попередити своїх, що він тимчасово залишається, а потім повернутися назад до того, як караван закінчить справи в Ручаї й привезе новини для Сари.

Від однієї думки про це Рейн навіть мимоволі всміхнувся.

Здається, Удгалла нарешті вирішила сунути йому в кишеню не зелений, а справжній червоний лагеренець.

До розмови несподівано підключилася Нейра, проходячи повз із кошиком.

— Майкле, не впирайся. Скло і справді треба відвезти. Крім тебе, дорогу до пуття ніхто не знає. Усі інші зараз зайняті. Одні на полях, інші на полюванні.

— І вам доброго ранку, Нейро, — невдоволено буркнув Майкл. — А йти я з ким буду, якщо людей немає?

— Зі мною! — тут же пожвавився Сем, відволікаючись від риб, що плавали в річці неподалік.

— Мені цікаво. Я ще далеко за стінами не був.

— Ну двох нас точно не вистачить, — усміхнувся Майкл і скуйовдив йому волосся.

— Як це не вистачить? Он тобі парочка, — Нейра вказала милицею на Павла й Олівію, які роздивлялися товари на ринку.

Павло саме показував Олівії браслет із кігтів, на який та лише фиркнула.

— Випробування пройшли? Пройшли. Стріляють добре? Добре. Для них такий похід тільки на користь піде.

— Ага, і ось цього теж візьмеш, — Сара підштовхнула вперед Луку, який уже явно збирався непомітно зникнути.

— Я не-е-е… Я он трави… Походи не для мене.

Це були чи не єдині слова Луки за весь ранок.

— Ну чого ти? Спис у тебе є. Травник у дорозі теж не завадить.

— Ех… Куди вас подінеш, — зітхнув Майкл. — Не дасте вдома насолодитися. Я он помолодшав, а ви мене знову в дорогу женете.

Він звично потер підборіддя і тільки потім згадав, що бороди там більше немає.

Сара й Нейра дружно розсміялися.

— Ну обхихочешся. Повернуся й почну знову відпускати бороду, — ображено буркнув Майкл, явно не оцінивши жарту.

— Тоді треба збиратися. Та й начерки карти пошукати. Давно я у Вовків не був. Хоча те, що вони повернулися цілими, уже говорить про те, що шлях зараз безпечний.

Почувши це, Рейн помітно пожвавився. Він навіть продав якусь дрібничку зі знижкою, про яку покупець просив уже пів години, що було зовсім на нього не схоже. Після цього вовченя швидким кроком попрямувало до Майкла, Сари й Нейри.

— Кхм… Ви мене вибачте. Я тут краєм вуха підслухав розмову й готовий запропонувати свої послуги провідника.

— Угу. Авжеж випадково, — фиркнула Сара. — Ви, Вовки, свого шансу не впустите. Прямо як Оксиси біля падла.

Вона поправила волосся й відвернулася.

— Їм провідник і задарма не потрібен. Мабуть, просто заробити захотів.

— Саро, неввічливо так, — Нейра злегка тицьнула її милицею. — Усе-таки гість.

— Ну і скільки за послуги? — запитав Майкл, уже здогадуючись, до чого йде розмова. — І з чого такий інтерес? Не повірю, що торговець добровільно відмовиться від торгівлі в Ручая.

— Недорого, бабусю. За синій лагеренець готовий супроводити.

Нейра аж поперхнулася, а Майкл заусміхався.

За що одразу отримав легкий удар милицею по нозі.

— Зовсім хвіст загубив? — обурилася Нейра. — Шлях через наш ліс Майкл знає краще за будь-кого з вас. Провести стежкою зможе будь-який дурень, а ти вже синій лагеренець просиш. Не інакше самому в поселення треба.

Вона примружилася.

— Два зелених. І ні лагеренцем більше.

Рейн хотів було обуритися, але швидко зрозумів, що стара бачить його наскрізь.

— А ви знаєтеся на торгівлі, бабусю, — усміхнувся він. — Так, мені теж у поселення потрібно. Думаю трохи у вас побути, повчитися. Та й красунь тут вистачає.

Він без сорому вказав на Олівію.

Цьому зауваженню не зрадів узагалі ніхто.

— Але два зелених мало. І вирушити я готовий хоч зараз.

— Ага. Розмріявся, — хмикнула Нейра. — Ну як хочеш. Думаю, Майкл і сам упорається.

Вона вже збиралася йти у своїх справах, коли до них підійшли Павло й Олівія.

Павло, не знаючи суті розмови, вирішив привітатися:

— О! Ба, а ти тут чого…

Нейра різко розвернулася і зі злості ледь не огріла вже онука милицею.

Що тільки сильніше розсмішило Майкла.

— Та ось, із торговцями розмовляю, — спокійно відповіла Нейра.

Рейн кілька секунд дивився то на Павла, то на Нейру.

— Стоп. А йому можна?

— Можна.

— Чому?

— Тому що він мій онук.

— А-а-а…

— А тобі не можна.

— Зрозумів.

— Не зрозумів.

— Уже зрозумів!

Нейра злегка підняла милицю.

Майкл не витримав і розсміявся.

— Дивись, Рейне. Ще трохи — і тебе почнуть виховувати як свого.

— Дякую, але я поки пожити хочу.

— Пізно, — усміхнувся Павло. — Якщо Ба за тебе взялася, шансів уже немає.

— Павле!

— Та він же гість! — додала Сара.

Цього разу розсміялися вже всі.

— Піду я, а то з вами вже забула, навіщо на ринок прийшла. А брати із собою вовченя — вирішуй сам, — Нейра махнула рукою й пішла роздивлятися товари. Було видно, що хоч вона й одна з найшанованіших людей поселення, цікавість до нових дивовиж у неї нікуди не поділася.

— Тоді не будемо тягнути до завтра. Телега зі склом стоїть на складі, але коня доведеться в тебе забрати, Саро, звиняй. Вирушаємо сьогодні. До обіду маємо вже вийти, щоб до заходу пройти хоча б половину лісу.

— Так швидко? — здивувалася Олівія, ще не встигнувши переключитися після ринку й не до кінця розуміючи, до чого така поспішність.

— Так берете чи я ще можу передумати. До обіду вже буде дорожче! — тут же вставив Рейн, намагаючись нахабством продавити свою участь і не давши Майклу нічого пояснити.

— Та за два зелених можеш іти. А ні — то й задарма не потрібен, — відмахнувся Майкл. — Усе, збираємося. На розмови часу немає. Кхемари й Оксиси не люблять мокнути, тож поки ліс після дощу сирий, треба йти. Що швидше вийдемо, то більше пройдемо і то швидше повернемося. А мені ще якось із Кетрін пояснюватися…

— А я? — тут же запитав Сем.

— Ага, ще й ти. За тебе я точно отримаю. Але тебе ми не залишимо.

Рейн довго не роздумував. Він би й безкоштовно погодився, тому швидко кивнув і побіг збиратися разом з іншими.

Найважче виявилося викотити телегу зі склом зі складу й запрягти коня. Ну і, звісно, умовити Кетрін відпустити його в чергову поїздку. Мало того що сам ще до пуття не залікувався, так тепер ще й Сема із собою взяти зібрався. Майклу довелося наобіцяти стільки всього, що наприкінці розмови він уже й сам не був певен, що зможе виконати хоча б половину.

Зібралися всі швидко, ще до обіду, але неприємності почалися вже біля самих воріт. Лука практично одразу прилаштувався поруч із Майклом і взявся розповідати історії зі свого життя. Причому зупинятися він явно не збирався.

— Я тобі розповідав, чому спис вибрав? Ні? Так от. Іду я якось повз старий колодязь і чую якісь глухі звуки. Спершу подумав, що здалося. Підходжу ближче, а там дівчинка вниз звалилася. Справжнісінька. Маленька ще зовсім. А довкола мої ровесники стоять. Один реве, другий колами бігає, третій узагалі по дорослих побіг. А я одразу зрозумів, що робити.

Лука гордо підняв палець угору.

— Знайшов довгу палицю й сунув униз. Вона за неї вхопилася, а я її витягнув.

— Сам? — із сумнівом запитав Майкл.

— Ну… потім ще двоє допомогли. Але ідея була моя.

— Звісно, твоя.

— От тому спис і вибрав. Палиця ж. Тільки краща.

Майкл лише похитав головою. Історія звучала підозріло, але Лука розповідав її вже з таким захопленням, що сперечатися не хотілося. Тим більше що після колодязя пішла історія про козу, потім про собаку, потім про те, як він переплутав лікарські трави й тиждень ходив із синім язиком.

Трохи попереду справи йшли не краще.

Рейн із самого виходу з поселення впевнено зайняв місце поруч із Олівією і тепер щосили користувався ситуацією. Олівія час від часу кивала, підтакувала й робила вигляд, що уважно слухає, хоча все частіше поглядала назад на Павла. Той уперто вдавав, що нічого не помічає, але що довше говорив Рейн, то похмурішим ставало його обличчя.

У якийсь момент Олівія навіть почала сподіватися, що Павло все ж підійде й урятує її від цього нескінченного потоку розповідей, але цього не сталося.

На її здивування, частина історій справді виявилася цікавою.

— У нас у поселенні є Дерево Видінь, — із гордістю розповідав Рейн. — Величезне. Воно росте просто в центрі села. Коли підлітку виповнюється шістнадцять років, він має з’їсти його плід.

— І що потім? — запитала Олівія більше з ввічливості.

— Видіння.

— Які?

— У кожного свої.

— Дуже зручно.

— Я серйозно. Плоди схожі на жовтий аґрус, тільки вночі світяться червоним. Після них людина бачить минуле, майбутнє або щось важливе для себе. А потім має самостійно залізти на дерево й прив’язати на гілку свого роду іменну пов’язку.

— І все?

— Ні. Із цього дня ти відповідаєш за свою гілку. Стежиш за нею, обрізаєш зайві пагони, прибираєш комах, лікуєш, якщо захворіла.

— А якщо не стежити?

— Тоді гілка загине.

— І що?

— Тоді весь рід виженуть із поселення.

Цього разу Олівія вже справді зацікавилася.

Поки попереду Рейн розповідав про традиції Вовків і про те, яке саме видіння прийшло їхнім предкам, завдяки якому вони навчилися робити скляні монети, позаду Лука продовжував мучити Майкла своїми історіями. Сем встиг кілька разів збігати то до однієї групи, то до іншої. Врешті йому набридло слухати, і він повернувся до Павла, який плентався трохи позаду решти і від нудьги, а може й від ревнощів, копав каміння, що траплялося під ноги. Таким умінням балакати він явно не володів, і це його бісило. Думка вистрелити Рейну в зад так виразно виникла в нього в голові, що Павло навіть мимоволі всміхнувся.

Саме тоді Сем першим помітив рух у кущах біля самої стежки.

Під низькими гілками сиділо маленьке поранене зайченя.

— Павле, Павле, дивись! Кролик! І, схоже, він поранений.

Сем із захватом указав на кущі біля дороги. Павло підняв голову й без особливого інтересу подивився у вказаний бік. На невеликій галявині справді сиділи білі зайчики, а спина Сема, що стирчала з куща, явно давала зрозуміти, що він щось побачив.

— Ага, бачу.

Сем обережно ступив уперед. Звірятко не тікало. Навпаки, відстрибнуло трохи далі й знову зупинилося. Сем зробив ще кілька кроків. Потім ще. Павло кілька секунд спостерігав за цим і вже хотів гукнути його, щоб далеко не відходив, але махнув рукою. Нічого страшного ж не відбувалося. Мало хіба зайців у лісі.

Тільки коли відстань стала надто великою, Павлові стало не по собі. Та ще й праворуч від нього зашурхотіли кущі. Ще одне таке саме звірятко спокійно вийшло на стежку й утупилося в нього круглими очима. Тільки це було не біле, а смугасте. За мить його очі налилися червоним світлом, а з пащі показалися довгі гострі зуби. Здавалося, ніби звір гидко всміхається.

— Сем! Назад!

Від несподіванки й побачених іклів Сем пискнув і гепнувся на землю, починаючи відповзати назад.

На мить Павло завмер.

Пернатий Шиграня.

Усі розповіді мисливців миттєво спливли в пам’яті.

Арбалет уже був у нього в руках. Стріла зірвалася майже одразу. Звірятко відкинуло вбік, а сам Павло кинувся до Сема. Він устиг якраз вчасно. Поранений Шиграня вже стрибав на хлопчика. Стріла влучила точно в бік, і тушка покотилася землею.

— Вставай! Швидко! Чого сидиш?!

Павло схопив Сема за руку й смикнув угору. За їхніми спинами почулося дивне моторошне чавкання. Обернувшись, він відчув, як усередині все похололо.

Шиграні вже оточили вбитого родича і без жодного вагання пожирали його просто на траві. З кущів з’являлися нові. Ще один. Потім ще два. Потім ціла розсип червоних очей.

— Біжимо! До Майкла! Зараз!

Він штовхнув Сема вперед. Руки тремтіли так сильно, що перезарядити арбалет не виходило. Одна справа — стріляти по величезному Тумаргу з безпечного дерева. Зовсім інша — коли довкола тебе десяток дрібних тварюк, які скачуть з боку в бік і не дають навіть прицілитися.

Вони вже майже вибралися на відкриту ділянку стежки, коли Павло спіткнувся й упав на землю.

— Біжи! Семе, біжи!

Але Сем замість цього розвернувся назад.

— Я тебе не кину!

— Та біжи ж ти, дурню!

Павло відкинув арбалет, вихопив ніж, а другий сунув у руку Сему. Першу тварюку вдалося відбити. Потім другу. Потім третю. Але їх ставало все більше. Гострі зуби раз за разом впивалися в ноги й руки. Рани були неглибокими, але їх ставало багато, і рани були рвані.

Зникнення друзів першою помітила Олівія. Вкотре обернувшись назад, вона побачила рух між деревами й одразу зірвалася з місця. Це помітив і Майкл.

— Олівіє! Стій! Куди?!

Але дівчина вже бігла.

Тим часом Павло не витримав болю й знову впав на коліно.

— Семе… іди…

Він штовхнув хлопчика ще раз.

Один із Шигрань вчепився зубами в його поранену ногу. Інші одночасно стрибнули вперед.

Сем зажмурився від страху й виставив руку.

Наступної миті все довкола осяяла яскрава спалах.

Біля долоні спалахнула величезна вогняна куля й зірвалася вперед. Удар виявився настільки сильним, що кількох Шигрань буквально розкидало в боки. Повітря наповнив запах паленої шерсті.

Павло встиг тільки закрити обличчя руками.

Коли все стихло, він обережно підняв голову.

З кінчиків його волосся здіймався димок.

Частина волосся стояла сторчма, утворюючи на голові якесь пташине гніздо.

— Семе… ти що накоїв…

Сам Сем виглядав не менш наляканим. Він дивився то на власну долоню, то на палаючу траву довкола й зовсім не розумів, що сталося.

У кількох Криках позаду Олівія вже бігла стежкою, намагаючись вигледіти Павла й Сема. Їх ніде не було видно. Дівчина вже почала тривожно озиратися на всі боки, коли між деревами раптом спалахнув яскравий вогонь. У одну мить стало зрозуміло, куди дивитися. Зірвавши з плеча лук, вона рвонула в бік спалаху.

Саме цієї миті з кущів на Сема стрибнув ще один Шиграня.

Стріла пробила звіра наскрізь.

Тушка впала біля самих ніг хлопчика.

— Ви обоє зовсім здуріли?!

Олівія вискочила з-за дерев, не опускаючи лука.

Павло хотів щось відповісти, але замість слів лише важко видихнув. Тільки зараз, коли небезпека відступила, він відчув біль по-справжньому. Руки тремтіли. Ноги були вкриті десятками рваних укусів, а кров уже стікала по чоботях і просочувала траву.

Сем зробив крок до нього. Хлопчик усе ще дивився на власну долоню, ніби намагався зрозуміти, що сталося.

— Павле… я…

Світ перед очима раптом поплив, шум лісу став далеким і глухим, а ноги самі собою підкосилися.

Сем знепритомнів і впав просто на всього закривавленого Павла.

— Сем!

Олівія кинулася до них.

Кінець розділу.