Nowa ziemia

Rozdział 8 — Nowa ziemia

Salę rady oświetlał zimny blask księżyca, padający na ściany i kamienny posąg. Kropla za kroplą naczynie w jego rękach napełniało się wodą, a ciężkie kamienne dłonie powoli opadały coraz niżej.

„Buuum”

Naczynie napełniło się po brzegi, opadło i przewróciło się, wylewając wodę do kamiennych kanałów.

Strumień z pomrukiem pobiegł w głąb jaskini. Rozdzielając się coraz dalej, znikał w szczelinach ścian, rodząc znajomą wibrację.

„Tsssssss-iiii”

Po osadzie Kruków rozszedł się przeciągły gwizd.

Nikt nie drgnął. Po ataku Khemarów osada wciąż nie spała. Ludzie nadal chodzili po ulicach, straż zmieniła się już drugi raz, a przy wrotach płonęło więcej pochodni.

Tylko ludzie z Zielonej Trawy wciąż wzdrygali się od tego dźwięku. Dla nich na razie nie różnił się od sygnału alarmowego, którego tak bardzo się bali.

Sarę ten gwizd też wyrwał z myśli.

Stojąc na balkonie, Sara w milczeniu obserwowała, jak osada powoli wraca do zwykłego porządku.

Zauważyła, skąd przyszła ta dziwna fala. Wyglądało na to, że źródło było gdzieś niedaleko domu Michaela.

— Teraz nie czas na to… — cicho wyszeptała Sara pod nosem. — Co ze mnie za przywódczyni? Trzeba sprawdzić, jak ludzie się urządzili.

Sara szybkim krokiem zaczęła schodzić ze zbocza, próbując przypomnieć sobie słowa Luki. Opowiadał coś o rozmieszczeniu ludzi, ale wtedy prawie go nie słuchała.

Ze znajomych byli tu tylko Michael, Olivia i Paweł. I nawet dom Michaela Sara pamiętała tylko mniej więcej.

— Chyba gdzieś tam… — mruknęła Sara, wpatrując się w światła pochodni, i poszła dalej.

Kamienna nawierzchnia pod stopami wciąż wydawała się obca. Stopy zahaczały o występy, ciało nijak nie mogło przywyknąć do tych dróg po miękkiej ziemi Zielonej Trawy.

Drażniły ją też spojrzenia Kruków.

Ciężkie. Badawcze.

Jakby widzieli w niej coś obcego.

Chociaż bez wisiorka i farby na twarzy Kruki byli takimi samymi ludźmi.

I właśnie to wściekało najbardziej.

Domu Michaela nie musiała długo szukać. Przy ścianach zebrali się już ludzie i kilku strażników.

Wśród tłumu Sara od razu poznała starszą kobietę z rady — tę samą, której głos miał znaczenie podczas głosowania. Ale teraz Neira wyglądała inaczej. Prościej. Niemal domowo, jeśli w ogóle dało się tak o niej powiedzieć.

— No czego się zebraliście? — ostro rzuciła Neira, omiatając wzrokiem straż. — Rozejść się. Nie róbcie paniki.

Strażnicy od razu zrozumieli aluzję i zaczęli rozganiać gapiów.

— Michael! Drogi mój, w końcu wróciłeś. Chociaż byś uprzedził starych przyjaciół, bo ja już różne rzeczy sobie wyobrażałam — głośno zaczęła lamentować Neira, jakby naprawdę przyszła tylko odwiedzić znajomego. — No poczęstuj chociaż herbatą. Nie po to przez całą osadę tu szłam. Opowiesz, jak droga.

Michael prawie jej nie słuchał. Głowa wciąż mu huczała, a plecy znów zaczynały płonąć bólem. Wyglądało na to, że rany się otworzyły.

Katherine, ułożywszy Sama, wyszła na zewnątrz i podtrzymała Michaela pod rękę.

— Dasz radę iść? — cicho zapytała.

Michael tylko skinął głową.

— To wchodźcie. Herbata zaraz będzie.

Tłum stopniowo się rozchodził. Straż nikogo nie dopuszczała do domu, odsyłając ludzi z powrotem. Trafiła na to także Sara — niczego jej nie wyjaśniono, a i wyjaśnić się nie pozwolono.

W domu Neira od razu zmieniła się na twarzy.

— No, opowiadaj, stary przyjacielu. Co się stało?

Ciężko opadła na krzesło.

— Może przynieść coś gorącego? — ostrożnie zapytała Katherine.

— Nie, zostaw nas na razie — spokojnie odpowiedziała Neira. — Lepiej popilnuj chłopca.

Potem przeniosła wzrok na Michaela.

— A teraz odwracaj się. Zobaczymy, co z twoimi ranami. Znam cię — zdechniesz szybciej, niż Oksisy zdążą cię dojeść.

Michael w milczeniu podciągnął koszulę i odwrócił się plecami.

Poszarpane pasy na skórze znów krwawiły.

— Katherine! Gorącej wody i czystych szmat! — krzyknęła Neira, już się podnosząc.

Przesunęła palcami obok rany i zmarszczyła brwi.

— Widzę, że chłopiec doszedł do siebie. Co się stało?

Michael ciężko wypuścił powietrze i zaczął opowiadać. O dziwnym zachowaniu Sama. O fali.

Neira słuchała w milczeniu, nie przerywając.

— Hmm… — przeciągnęła w końcu. — Słyszałam o czymś takim. Dawno. Mówiono, że kiedyś ludzie z podobną siłą pojawiali się częściej. Bali się ich, czcili… czasem na nich polowali. Myślałam, że to tylko stare opowieści.

Michael skrzywił się z bólu w plecach.

— I co teraz zrobić z chłopcem?

— Nie powiedziałabym, że to taki znowu chłopiec — spokojnie odpowiedziała Neira. — A co zrobić z jego siłą… tego nie wiem.

Zamyśliła się na chwilę.

— Do rana niech zostanie u was. Po czymś takim i tak jest przestraszony. A rano zbierzemy radę i zdecydujemy.

Neira ciężko podniosła się z krzesła.

— No, a ja pójdę. Stara już jestem na nocne wyprawy.

Klepnęła Michaela po ramieniu i uśmiechnęła się krzywo:

— A za plecy będziesz mi winien. Nie myślałam, że przeżyjesz uderzenie Tumarga prosto w czoło. Nie jesteś aż tak zgrzybiały, jak wyglądasz.

Neira umyła ręce z maści i ruszyła do drzwi.

Otwierając je, rzuciła głośno na pożegnanie:

— Dziękuję za gościnę! Wracaj do zdrowia!

Na ulicy nie było już tłumu. Tylko Sara siedziała przy strumieniu na niskim kamiennym ogrodzeniu, czekając, aż rozmowa się skończy i straż odejdzie.

Neira zauważyła ją od razu.

— I ty tutaj? — prychnęła. — No to odprowadź staruchę, porozmawiamy.

Sara w milczeniu wstała i ostrożnie wzięła Neirę pod rękę.

Kiedy szły ulicami oświetlonymi pochodniami, Sara zadawała proste pytania: gdzie rozmieszczono ludzi, czy starczyło miejsc, czy nie było problemów.

Neira tylko machnęła ręką.

— Uspokój się już. Nie jesteśmy zwierzętami. Daliśmy, co mogliśmy. A jak pokażecie pożytek — przyjmą was jak swoich.

Zatrzymała się przy dużym domu.

— No i przyszłyśmy.

Drzwi skrzypnęły i na zewnątrz wyszedł Paweł.

— To mój wnuczek. Chyba już się znacie — powiedziała Neira. — Paweł, przywitaj się normalnie. Przestań latać w chmurach.

Paweł od razu się wyprostował.

— Dobranoc, Saro.

— A teraz szybko narzuć coś na siebie i odprowadź dziewczynę do domu. Wszystko jest tu dla niej jeszcze obce.

Paweł skinął głową i natychmiast pobiegł z powrotem do domu po narzutę.

Sara wreszcie odetchnęła trochę spokojniej.

— Dziękuję wam… naprawdę. Postaram się spełnić wasze nadzieje.

Neira spojrzała na nią uważniej.

— Dziecko, wiem, jak to jest odpowiadać za ludzi. Odpocznij. Jutro będzie ciężki dzień.

Przez chwilę milczała, po czym dodała:

— Rada już zdecydowała, że osiedli was w starej części Kruków. Domy tam nie są w najlepszym stanie, ale dachy są całe. Jeśli ludzie mają ręce — doprowadzicie wszystko do porządku. Za to będziecie blisko siebie. Tak wam łatwiej będzie się oswoić, a tobie łatwiej pilnować swoich.

Neira uśmiechnęła się krzywo.

— No i kuźnia tam stoi pusta. Po głodzie wielu ludzi zabrakło. Pracy wystarczy dla wszystkich.

W tej chwili znów pojawił się Paweł. Już w ciepłej narzucie. Stał prosto, starając się wyglądać poważniej, niż był w rzeczywistości, choć myśli miał już daleko — gdzieś przy oknie Olivii.

Neira od razu wszystko zrozumiała po jego twarzy.

— Tak, młody Słowiku — prychnęła Neira. — Odprowadzisz dziewczynę i od razu do domu. Nawet nie myśl o włóczeniu się nocą.

Paweł gwałtownie zakaszlał, udając, że nie zrozumiał aluzji.

Sara mimowolnie się uśmiechnęła, odprowadzając Neirę wzrokiem.

Po raz pierwszy od dawna zrobiło jej się lżej. Napięcie powoli puszczało, zostawiając po sobie tylko zmęczenie.

— No to co, pokażesz mi waszą osadę? — zawołała Sara do Pawła, który wciąż myślami był gdzieś daleko.

Nawet w nocnej mgiełce, w świetle księżyca i pochodni, osada Kruków wydawała się żywa. Ludzie wciąż chodzili po ulicach, gdzieś słychać było głosy, skrzyp drewna, dźwięk metalu. Tylko straż, przechodząca obok częściej niż zwykle, przypominała o niedawnym ataku.

Paweł nie od razu wiedział, od czego zacząć rozmowę, więc zaczął mówić o tym, co znał najlepiej.

— Według babci nasze plemię przeniosło się tutaj ponad sto lat temu. Wcześniej Kruki żyły w lesie, prosto na drzewach. Brzmi pięknie… ale zimą było tam ciężko. Zimno. I niebezpiecznie.

Machnął ręką przed siebie.

— Wtedy nasi znaleźli to miejsce. Starą kamieniołomnię. Mówią, że kiedyś należała do osady Gór.

— A gdzie oni są teraz? — zapytała Sara. — Nigdy o nich nie słyszałam.

Paweł wzruszył ramionami.

— Udgałła ich wie. Może odeszli. Może wymarli w kopalniach. A może Oksisy ich rozniosły. Lubią gniazdować w górach.

Uśmiechnął się krzywo:

— Kupcy Wilków czasem opowiadają, że część ludzi jednak dotarła na ich ziemie. Ale co stało się z samą osadą — nikt nie wie. No i w góry teraz mało kto się pcha.

„Tsssssss-iiii”

Po osadzie znów przetoczył się znajomy gwizd.

Właśnie wyszli na kamienny most.

Paweł zatrzymał się, spojrzał gdzieś w dal i ciężko westchnął.

Sara od razu wszystko zrozumiała.

— Dobrze, dalej sama trafię — powiedziała cicho. — A jeśli ktoś zapyta, powiem, że pokazywałeś mi osadę.

Uśmiechnęła się lekko.

— I to zostanie tajemnicą.

Paweł jakby ożył.

Nie wiedząc nawet, w którą stronę szybciej pobiec, krótko skinął głową i niemal zerwał się z miejsca.

Sara tylko uśmiechnęła się za nim.

Nie tak dawno i ona była młoda. I pod jej domem wieczorami też zbierali się chłopcy.

Powiał zimny wiatr, strącając płatki wiśni i niosąc je przez całą osadę.

— Pięknie… — powiedziała cicho Sara.

Niespodziewanie w oczach pojawiły się łzy.

Kiedy Sara wracała do domu, Michael w swoim domu próbował zebrać myśli w całość.

Katherine słuchała w milczeniu, stojąc obok.

— Gdzie ja tak zdołałem rozgniewać duchy Udgałły?.. — zmęczony Michael mruknął pod nosem. — Wszystko naraz się zwaliło. Bagna… Sara… teraz jeszcze chłopiec. I rada… Wygląda na to, że już dawno komuś tam stoję kością w gardle.

Ciężko usiadł przy stole.

— Te zioła miały pomóc mi spokojnie osiąść tutaj. Myślałem, że miejsce w radzie da mi możliwość odejścia od polowania i handlu… a zrobiło się tylko gorzej.

Katherine podeszła od tyłu i miękko objęła go za ramiona.

— Za to teraz mamy Sama.

Michael ciężko się uśmiechnął.

— No właśnie… chłopiec.

Spuścił wzrok.

— Nie chcę, żebyś zbyt szybko się do niego przywiązała. Wiem, jak bardzo chciałaś dziecka. Ale jutrzejsza rada znowu może wszystko odwrócić.

— Michael.

Zamilkł.

— Tak… wiem — powiedział cicho Michael. — I zrobię wszystko, żeby został z nami.

Katherine ostrożnie wzięła go za rękę.

— Jest już późno. Nie warto nocą zapychać głowy strachem. Rano nawet ptakom łatwiej rozłożyć skrzydła.

Pocałowała go i poprowadziła do sypialni, na moment zatrzymując wzrok na Samie śpiącym przy kominku.

— Chłopcem zdążysz się jeszcze później zająć… — powiedziała niemal szeptem Katherine. — A ja dawno cię nie widziałam.

Zgasiła świece.

„Tsssssss-iiii”

Przeciągły gwizd znów przetoczył się po osadzie.

Michael nawet nie zauważył, kiedy zasnął.

Obudził się gwałtownie. Ręka machinalnie sięgnęła obok, próbując wymacać Katherine, ale miejsce okazało się puste.

— Oooo… — zachrypiał Michael, mrużąc oczy od jasnego porannego światła.

— Michael, wstajesz tam? Musisz iść na radę! Jedzenie już na stole! — dobiegł głos Katherine z drugiego pokoju.

— No przecież wstaję… — mruknął Michael, ciężko spuszczając nogi z łóżka. — Nawet spokojnie poleżeć we własnym łóżku nie dadzą…

Skrzywił się od bólu w plecach i powoli się podniósł.

— A Sam?.. Jak on?

— Wszystko dobrze. W nocy kilka razy wstawałam, żeby go sprawdzić. Rano był jak gdyby nigdy nic.

Katherine wzięła drewnianą miskę z wodą i wyszła na zewnątrz. Do domu od razu wdarł się hałas budzącej się osady.

Michael ciężko naciągnął spodnie i, szurając nogami, dotarł do stołu.

Na drewnianym talerzu leżał kawał dziczyzny, kilka gotowanych ziemniaków i smażone grzyby.

Michael aż się zatrzymał.

— Oho… Już zapomniałem, kiedy ostatnio jadłem ziemniaki. Kate, skąd je wzięłaś? Nasze zapasy przecież się skończyły.

Katherine wróciła do domu i postawiła miskę.

— Siadaj, bo wystygnie. Sąsiedzi po trochu przynieśli. W podzięce za twoje zioła. Powiedzieli, żebyś szybciej wracał do zdrowia.

Uśmiechnęła się.

— Jedz. My z Samem już jedliśmy.

Michael uśmiechnął się krzywo, napychając usta jedzeniem.

— I jak on?

— Trochę dziwny… — zamyśliła się Katherine. — Wygląda już prawie jak dorosły, a zachowuje się jak dziecko.

— A gdzie on teraz jest?

— Na dworze. Z Olivią i Pawłem. Właśnie przyszli cię odwiedzić.

Zamilkła na chwilę i dodała:

— I Paweł prosił przekazać, że Neira nie lubi, kiedy ktoś spóźnia się na radę.

Katherine podeszła bliżej i położyła rękę Michaelowi na ramieniu.

Oczy świeciły jej cichym szczęściem.

— Wiesz… tak się cieszę, że pojawił się u nas.

Michael przykrył jej dłoń swoją.

— Pamiętam wczorajszą rozmowę. I zrobię wszystko, żeby został.

W tej chwili przy drzwiach zatrzymała się Olivia.

Już chciała zapukać, ale zamarła.

Wszystkie słowa było słychać zbyt dobrze.

Coś ciężkiego zacisnęło się w piersi.

Zabolało.

I z jakiegoś powodu zrobiło się przykro.

— Olivia? — zawołał ją Paweł, zauważywszy, jak zastygła przy drzwiach. — Co z tobą? Wołałaś Michaela?

Na zewnątrz Sam i Paweł przerzucali nogami niewielki kamyk, jakby grali w piłkę. Sam wciąż niezgrabnie powtarzał ruchy za Pawłem, ale już się śmiał.

Olivia jakby się ocknęła.

„Puk-puk-puk”

— No wchodźcie! — od razu dobiegł głos Michaela. — Ooo, Oli, to ty? Cieszę się, że cię widzę! Zaraz, poczekaj, tylko przeżuję.

Uśmiechnął się, patrząc na nią.

— Patrzcie, jaka piękność wyrosła. Niedługo trzeba będzie ci narzeczonego szukać.

— Żuj, bo się udławisz — rzuciła Katherine z uśmiechem.

— Mhm… — cicho odpowiedziała Olivia, spuszczając wzrok.

Naprawdę cieszyła się, że widzi Michaela.

Ale uczucie w środku było nowe. Niezrozumiałe. I od tego robiło się tylko ciężej.

Olivia szybko wyszła z powrotem na podwórze.

Przechodząc obok, przypadkiem trąciła ramieniem Sama. Kamyk odleciał w bok.

Sam zdziwiony spojrzał za nią.

— Hej, Olivia… co z tobą?

Ta tylko machnęła ręką i w milczeniu usiadła w tym samym miejscu przy strumieniu, gdzie nocą siedziała Sara.

Z domu wyszedł Michael.

Mijając Sama, poczochrał chłopcu włosy. Przeciągnął się, zaraz krzywiąc się od bólu w plecach, ale nie dał tego po sobie poznać. Tylko podrapał się po brodzie i ciężko wypuścił powietrze.

— No co, pierzaste — uśmiechnął się Michael. — Próby swoje chociaż dobrze przeszliście? Bo nowych piór jakoś u was nie widzę.

Paweł od razu się ożywił.

— Teraz trafiam z łuku na sto susów! Prosto w cel!

Powiedział to specjalnie głośniej, rzucając szybkie spojrzenie na Olivię.

Michael uśmiechnął się jeszcze szerzej.

— Oho. Tylko nie zadzieraj nosa za wcześnie.

Paweł tylko zadowolony wyprostował ramiona.

— A pójdziemy dziś na strzelnicę?

— Nie dzisiaj — Michael pokręcił głową. — Teraz jestem pomocnikiem Sary. No i zaraz rada.

Przeniósł wzrok na młodych.

— Ale jeśli chcecie — idźcie z nami. Przy okazji normalnie poznacie Sama.

Oczy Pawła od razu rozbłysły.

Olivia wciąż zaś miotała się między dziwnym żalem w środku i radością, że Michael w końcu wrócił żywy.

— Sam, chodź — zawołał Michael.

Razem ruszyli w stronę wodospadu.

Po drodze Michael już coś opowiadał Pawłowi:

— Kiedyś spotkałem Tetu…

Uśmiechnął się krzywo.

— Uparta bestia. Trochę podobna do ciebie.

Paweł od razu się oburzył, a Michael tylko roześmiał się głośniej.

— Ale w smaku Tetu jest taki sobie — uśmiechnął się. — Ty, Paweł, byłbyś smaczniejszy.

Paweł aż się zachłysnął z oburzenia, a Sam nie wytrzymał i cicho zaśmiał się za Michaelem.

Michael przeniósł wzrok na Olivię.

— Oli, a ty co taka? Jaki Oksis cię od rana ugryzł? Jak mama? Lepiej jej?

Olivia od razu trochę się ożywiła.

— Tak… dziś nawet wyszła na ulicę. Jest jej dużo lepiej.

Kiedy doszli do wodospadu, Michael wyjął kilka Lagerenców i wcisnął je Pawłowi.

— Tak, pierzaste. Zabierzecie Sama i dobierzecie mu ubranie. Bo w moich starych rzeczach chodzić nie powinien.

Sam zdziwiony spojrzał na monety, potem na Michaela, jakby nie do końca rozumiał, że to wszystko dla niego.

Michael tylko machnął ręką.

— I pilnujcie mi się, bez głupot.

Potem ruszył w stronę drewnianego mechanizmu podnośnika.

Ale nie zdążył nawet chwycić za dźwignię.

Winda sama zaczęła powoli zjeżdżać z góry.

Po kilku minutach platforma się zatrzymała.

Wyszli z niej Sara i Luka.

Twarz Sary znów była taka, jaką Michael zobaczył przy pierwszym spotkaniu w Zielonej Trawie — pewna, opanowana, twarda.

Michael mimowolnie zmarszczył brwi.

Bardzo szybko doszła do siebie.

Albo to on sam zmiękł.

Nie zdążył nic powiedzieć, gdy w ramię wpadł silny cios.

Sara nawet nie próbowała ukrywać irytacji. Po twarzy było widać — miała ochotę uderzyć jeszcze raz.

— Spóźniłeś się! — rzuciła ostro. — Zdążyli mnie już za ciebie zrugać.

Michael tylko skrzywił się, pocierając ramię.

— Miałeś odkupić winę, a nie wylegiwać się w domu — ciągnęła Sara. — W drodze wyglądałeś na bardziej niezawodnego.

Prychnąwszy, od razu się odwróciła i ruszyła drogą w górę, w stronę starej części osady.

Luka został stać obok, powoli zamykając usta po tym, co zobaczył.

— Czekają na ciebie na radzie — rzuciła Sara przez ramię. — A potem przyjdź na wzniesienie. Tam, gdzie stare opuszczone domy.

Nawet się nie obejrzała.

Michael tylko uśmiechnął się krzywo, wszedł do windy i pociągnął za dźwignię.

Platforma powoli zaczęła pełznąć w górę.

Głęboko wciągnął chłodne powietrze, patrząc na rodzinną osadę rozciągającą się wśród skał i wodospadów.

I znów mimowolnie się uśmiechnął.

— A ona wciąż taka bojowa…

Rada już czekała.

Po twarzach starszyzny od razu było widać — zadowolonych jest niewielu. Ale Kaleb, jak zawsze, trzymał porządek i nie pozwalał rozmowie zamienić się w awanturę.

— To, że nie jesteś już w radzie, nie daje ci prawa się spóźniać — rzucił głośno Kaleb, kiedy Michael wszedł do środka.

Uważnie na niego spojrzał.

— Mam nadzieję, że powód był godny.

Do Kaleba od razu podeszła Neira i cicho powiedziała mu coś na ucho, krótko wyjaśniając stan Michaela po nocnym ataku.

Kaleb ciężko wypuścił powietrze.

— Dobrze. Kiedy cię nie było, rada już omówiła sytuację.

Obwiódł wzrokiem pozostałych.

— Niektórzy proponują wziąć chłopca pod kontrolę Szarego Skrzydła. Wyszkolić, zrobić z niego strażnika i zbadać jego siłę.

Po sali od razu przeszedł aprobujący pomruk.

— Ale są też tacy, którzy są przeciw — kontynuował Kaleb. — Neira przekonała mnie, żeby najpierw wysłuchać ciebie.

Michael wyprostował się.

— Chłopiec zachowuje się dziwnie. Jakby nie miał siedemnastu lat, tylko dziesięć. Zdziczał.

Kilku starszych zmarszczyło brwi.

— Jeśli teraz wepchnie się Sama w twarde ramy — będzie tylko gorzej. I wtedy nie dostaniecie ani wiernego człowieka, ani kontroli nad jego siłą.

Zrobił pauzę.

— Potrzebuje tego, czego nie było w ruinach. Domu. Rodziny. Powodu, żeby chronić ludzi obok siebie.

Michael mówił spokojnie, ale pewnie. Jakby myślał o tym całą noc.

— Będę szkolił go jak łowcę i będę go pilnował. A Katherine da mu ciepło, którego nigdy nie miał.

Neira uśmiechnęła się kącikiem ust.

— No proszę. Po uderzeniu Sary nawet mówić zaczął pewniej.

Po sali przebiegły ciche śmiechy.

Ale Neira prawie od razu znów spoważniała.

— A jeśli jego siła znów się wyrwie? Jak ostatniej nocy?

Za jej plecami od razu rozległy się głosy poparcia.

Michael powoli rozejrzał się po radzie.

— A czy ktoś tutaj wie, co z tym zrobić?

Cisza.

— Gdybyście wiedzieli — podjęlibyście decyzję beze mnie.

Wytrzymał spojrzenie Kaleba.

— Przeżyłem uderzenie Tumarga. Przeżyję i to.

Potem dodał już ciszej:

— Jak sami wcześniej powiedzieliście… to ja go przyprowadziłem. To ja będę odpowiadał.

Rada znów zaszumiała, omawiając to, co usłyszała. Nie wszyscy byli zadowoleni, ale nikt nie chciał ryzykować. Ani tracić szansy.

Po kilku minutach zaczęło się głosowanie. Starsi jeden po drugim opuszczali swoje pióra do mis, a Kaleb w milczeniu obserwował przebieg głosowania. Wreszcie podszedł bliżej, policzył głosy i podniósł wzrok na Michaela.

— Chłopiec zostaje u ciebie. Ale jeśli coś się stanie — odpowiadasz ty. I to nie zwalnia cię z pomocy ludziom Zielonej Trawy.

Kaleb zrobił krótką pauzę, jakby jeszcze raz upewniał się, że nikt nie zamierza już dyskutować, po czym machnął ręką:

— Rada zakończona.

Razem z Neirą odszedł w głąb sali, już cicho omawiając coś między sobą.

Michael jeszcze przez kilka sekund stał w sali rady, próbując zrozumieć, dlaczego wszystko poszło zbyt szybko i spokojnie.

I właśnie to podobało mu się najmniej.

Wyszedłszy na zewnątrz, podszedł do wodospadu, nabrał w dłonie zimnej wody i obmył twarz, próbując dojść do siebie.

— Co ci starcy knują?.. — mruknął Michael pod nosem. — Gdzie haczyk?

Zimna woda trochę go otrzeźwiła.

— Czy ci, którym stoję kością w gardle, naprawdę po prostu odpuścili?.. Czy czekają, aż znów się potknę?

Postał jeszcze chwilę, potem ciężko wypuścił powietrze i ruszył do starej części osady, o której mówiła Sara.

Znał to miejsce aż za dobrze.

Kiedyś mieszkał tu stary przyjaciel, który wiele lat temu zginął na polowaniu.

Ale teraz opuszczona dzielnica znów ożywała.

Ludzie taszczyli deski, naprawiali dachy, wymiatali śmieci z ulic. Gdzieś już stukały młotki. Między domami biegały dzieci.

Sara stała obok Sama, który z ciekawością rozglądał się wokół.

Olivia i Paweł tymczasem wyjaśniali ludziom, gdzie leżą narzędzia, jakie materiały można brać swobodnie, a za co trzeba będzie zapłacić osadzie.

Sara pierwsza zauważyła Michaela.

— No wreszcie — uśmiechnęła się krzywo. — A ja myślałam, że broda to u ciebie tylko przez drogę. A ty chyba postanowiłeś ją zostawić.

Michael machinalnie przesunął dłonią po brodzie.

— Jeszcze nie zdecydowałem. Ale chyba się przyzwyczaiłem.

Stanęli obok siebie, obserwując, jak stara część Kruków stopniowo wraca do życia.

— No i w czym mam pomóc? — zapytał Michael. — Co zdecydowali starsi?

Sara od razu spoważniała.

— Kuźnia prawie się rozsypała. Nikt się nią porządnie nie zajmował. Mrozy i deszcze mocno uszkodziły piec do wytopu.

Machnęła ręką w stronę domów.

— Ale to jeszcze pół biedy. Narzędzi do uprawy ziemi prawie nie ma. A te, które są… jak wy w ogóle nimi pracowaliście?

Michael uśmiechnął się krzywo.

— Jakoś przeżywaliśmy.

Ale Sara już nie słuchała.

— Siew niedługo się zacznie, a ziemia jeszcze niegotowa. I nasion prawie nie ma.

Odwróciła się do Michaela już zupełnie zdezorientowana.

— Jak wy w ogóle tutaj żyjecie?

— Szkłem — spokojnie odpowiedział Michael. — Nie tylko polujemy. Mięso, skóry, tłuszcz — to jedno. Ale główny łup Kruków to szkło z ruin.

Sara zdziwiona zmarszczyła brwi.

— Szkło?

— Nasi chodzą do ruin w grupach. Potem wymieniamy zdobycz u Wilków. Właśnie niedługo powinni przyjść z towarem.

— I co przywiozą?

— Ziemniaki do sadzenia.

Sara aż zamarła.

— Ziemniaki… i wszystko? A buraki? Kukurydza? Zioła?

Teraz to Michael spojrzał na nią z zainteresowaniem.

— Chodźmy na pola. Tam sama zrozumiesz.

Zeszli na dół. Michael i Sara poczekali jeszcze chwilę, aż po linie zjadą Sam, Olivia i Paweł.

— To przyszliście pomagać czy się bawić? — Michael specjalnie przybrał poważną minę, patrząc na trójkę.

Paweł tylko prychnął, a Olivia przewróciła oczami.

Wrota osady się rozwarły.

Gdy tylko Sara zeszła z kamiennej nawierzchni na zwykłą ziemię, z ulgą wypuściła powietrze. Po ciągłych schodach i mostach nogi już jej dudniły.

— Chodźmy. To niedaleko — Michael machnął ręką w stronę wąskiej ścieżki i niewielkiego mostu przez strumień. — Parę susów i będziemy na miejscu.

Ścieżka szła wzdłuż lasu.

Między drzewami widać było niewielkie kawałki ziemi oczyszczone pod zasiew.

Sara najpierw milczała.

Potem się zatrzymała.

— Nie… to jest jakiś koszmar.

Michael zdziwiony spojrzał na nią.

— No co znowu jest nie tak? Pola jak pola.

Sara gwałtownie wskazała ręką na las wokół.

— Przecież połowa tej ziemi jest martwa! Korzenie, cień, wilgoć. Tutaj nic normalnie rosnąć nie będzie.

Podeszła bliżej jednego z kawałków i kopnęła butem gruby korzeń.

— I las jest zbyt blisko. Ludzie będą pracować, ciągle oglądając się, czy coś nie wyskoczy z gęstwiny.

Teraz Michael zmarszczył brwi.

Sara mówiła coraz szybciej:

— Gdzie ogrodzenia? Gdzie rowy? Gdzie porządna wycinka? Zwierz wyjdzie nocą — i wszystko stratuje.

Chwyciła się za głowę.

— Na takiej ziemi do zimy dobrych plonów nie dostaniecie.

Michael słuchał w milczeniu.

— Las trzeba wyciąć dalej, ziemię oczyścić, zaorać… — Sara ciężko wypuściła powietrze. — I osobno postawić ludzi do pilnowania pól.

Potem gwałtownie odwróciła się do Michaela:

— Czy wy kiedykolwiek normalnie pracowaliście z ziemią?

Michael tylko wzruszył ramionami.

— Jesteśmy łowcami, Saro.

Na sekundę po prostu zamilkła.

Jakby dopiero teraz do końca zrozumiała, z czym przyjdzie jej pracować.

Potem Sara razem z Michaelem poszli dalej oglądać działki.

A Sam, Paweł i Olivia zostali przy strumieniu.

Sam zdążył już trochę do nich przywyknąć i coraz częściej próbował mówić sam.

Siedział przy strumieniu i wrzucał do wody drobne kamyczki.

— Szkoda, że Sara się zdenerwowała — powiedział cicho. — Jest dobra. Jak Michael i Katherine.

Paweł zdziwiony spojrzał na niego.

— A pola… są ciekawe.

Sam powiedział to już pewniej. Jakby w środku coś stopniowo się budziło i zaczynało składać w jedną całość.

„Uhu-uhu-uhu”

Z lasu zerwał się ptak, a Sam od razu się rozproszył, znów odprowadzając go wzrokiem.

Olivię z jakiegoś powodu znów przeszedł dreszcz.

A najbardziej drażniło ją to, że złościła się właśnie na Sama.

— Tutaj dobrze by wszystko rosło — nagle powiedział Sam, wciąż patrząc w niebo. — Jeśli dobrze posadzić. A cień dawałby roślinom chłód.

Mówił pewnie. Jakby wiedział o ziemi znacznie więcej, niż powinien.

Paweł nawet oderwał się od zbierania kwiatów dla Olivii.

A w niej znów coś nieprzyjemnie się ścisnęło.

I zanim Olivia zdążyła pomyśleć, słowa same wyrwały się z języka:

— To zaproponuj Sarze pola nad wodospadem. Tam nie ma lasu.

Kiedy to powiedziała, od razu przygryzła wargę.

A najważniejsze — sama nie rozumiała po co.

Czy naprawdę była zazdrosna o Michaela przez tego dziwnego, nieszkodliwego chłopaka?

Sara z Michaelem właśnie wracali, dalej omawiając to, co zobaczyli, kiedy Sam nagle podniósł głowę i spokojnie powiedział:

— Pola nad wodospadem są lepsze.

Michael od razu ciężko wypuścił powietrze.

— Jakie tam pola… — machnął ręką. — Tylko stracimy czas. Tam sama trawa i wiatr.

Ale Sara już się zatrzymała.

— Jakie jeszcze pola?

Sam wzruszył ramionami tak, jakby mówił o czymś zupełnie zwyczajnym.

— Duże. Czyste.

Paweł zainteresowany podniósł głowę, a Olivia z jakiegoś powodu od razu się spięła.

W końcu jednak poszli na górę przez osadę. Michael przez całą drogę marudził, że Kruki już nieraz próbowały coś tam uprawiać, ale ziemia szybko wysychała i prawie nic normalnie nie rosło.

Ale gdy tylko weszli na górną równinę, Sara po prostu zamarła.

Przed nimi rozciągało się duże otwarte pole. Równa ziemia, prawie bez drzew, dobrze oświetlona słońcem. Tylko miejscami sterczały kamienie i rzadkie krzewy.

Wiatr spokojnie chodził po wysokiej trawie.

Sara powoli ruszyła naprzód, kucnęła, nabrała ziemi w dłoń i roztarła między palcami.

— Wy chyba żartujecie… — cicho wypuściła powietrze.

Michael niezrozumiale zmarszczył brwi.

— Co znowu nie tak?

Sara gwałtownie odwróciła się do niego:

— Nie tak?! To najlepsza ziemia, jaką dziś widziałam!

Zaczęła mówić szybko, już nie ukrywając podekscytowania:

— Tutaj jest dość słońca, ziemia jest sucha, korzeni prawie nie ma. Trzeba tylko wyrównać działki, żeby deszczówka nie spływała w dół zbocza. Zrobimy kamienne nasypy jak ogrodzenia i nasypiemy do środka dobrą ziemię.

Machnęła ręką w stronę lasu w dole.

— A glebę można wozić stamtąd. Próchnicę, liście, miękką leśną ziemię. Plony tutaj będą kilka razy lepsze.

Michael zdezorientowany rozejrzał się dookoła.

Dla niego przez cały ten czas była to po prostu pusta polana nad wodospadem.

Sam tymczasem biegał niedaleko, próbując złapać jasne motyle.

I jakby mimochodem powiedział:

— Jeszcze popiół z ognisk jest potrzebny. Wtedy robaczki nie będą jeść plonów. I nawóz. Wtedy ziemia stanie się silniejsza.

Sara gwałtownie odwróciła się do niego.

— A to jest dobra myśl. Słyszałam o czymś takim od ludzi Strumienia. Czasem mieszają popiół z ziemią pod zasiew.

Uważnie spojrzała na Sama.

— Skąd to wiesz?

Sam zamarł. Motyl wyślizgnął się z jego dłoni i odleciał.

— Nie wiem… Po prostu wiem.

Olivię jakby znów coś ukłuło w środku. Ten dziwny chłopak znowu okazał się mieć rację.

Gwałtownie się odwróciła i ruszyła z powrotem do wodospadu.

— Oli? — zdziwił się Michael. — Co z tobą dzisiaj?

Ale Olivia nawet się nie obejrzała.

Paweł spojrzał za nią i niemal od razu pobiegł za nią. Znalazł ją przy ławce obok wody. Olivia siedziała w milczeniu, patrząc na nurt w dole.

Paweł ostrożnie usiadł obok. Przez kilka sekund po prostu słuchali szumu wody, a potem powoli przesunął rękę bliżej jej dłoni leżącej na ławce, ale tak i nie odważył się jej dotknąć.

Olivia zauważyła ruch kątem oka, ale ręki nie zabrała.

Wiatr od wodospadu targał jej włosy, a w dole huczała woda, zagłuszając prawie wszystkie dźwięki osady.

Paweł długo milczał, nie wiedząc, co powiedzieć.

— Nie lubisz go? — w końcu zapytał cicho Paweł.

Olivia od razu zmarszczyła brwi.

— Kogo?

— Sama.

Ciężko wypuściła powietrze i oparła łokcie na kolanach.

— Sama nie wiem… Jest dziwny.

Paweł słabo się uśmiechnął.

— To prawda.

Olivia spuściła wzrok na wodę.

— Najpierw pojawił się znikąd. Potem Michael mówi tylko o nim. Potem rada. Teraz jeszcze Sara słucha go tak, jakby był starym rolnikiem ze Strumienia.

Sama rozumiała, jak głupio to brzmi.

Ale nie mogła już przestać.

— I to mnie wkurza.

Paweł ostrożnie spojrzał na nią.

— Jesteś zazdrosna.

Olivia od razu odwróciła się do niego.

— Co?!

Paweł aż wcisnął głowę w ramiona.

— No… o Michaela.

Przez kilka sekund Olivia po prostu patrzyła na Pawła, a potem zirytowana odwróciła wzrok.

— Wcale nie jestem zazdrosna.

Ale głos zabrzmiał już mniej pewnie.

Paweł nieśmiało się uśmiechnął.

— Mhm.

Olivia chciała coś odpowiedzieć, ale zamiast tego niespodziewanie cicho zaśmiała się z samej siebie.

Tylko trochę.

I napięcie w środku jakby osłabło.

Paweł ostrożnie przesunął rękę jeszcze bliżej.

Palce prawie dotknęły jej dłoni.

Olivia to zauważyła.

Nad osadą przeciągle rozległ się znajomy gwizd mechanizmu:

„Tsssssss-iiii”

Woda w dole nadal szumiała, a wieczór powoli przykrywał osadę Kruków.

Koniec rozdziału